Я в смятении; мы усаживаемся в столовой, выставив детей за дверь.
– Долорес, вы знаете, как я ценю вас, – с серьезным видом начинает Жак. – Вы человек организованный, вы добры, мы к вам очень привязаны…
Этот поток комплиментов еще больше усугубляет наше волнение. Что-то на нас надвигается.
– Но у всех у нас есть недостатки. Вы, приходится признать, бываете резковаты… иногда позволяете себе слишком сильные выражения…
Долорес вспыхивает. Мы вопросительно смотрим друг на друга. Кто доносчик? Полина? Альберта? Долорес наподдала как следует кому-то из них? Или пропесочила, не стесняясь в выражениях?
– И иногда, понимаете, вы можете больно задеть кого-то особо ранимого… к тому же вы часто повышаете голос.
– С детьми… – начинает Долорес.
– Кто из них?!. – одновременно восклицаю и я. Жак примирительно поднимает руку.
– Речь не о детях, – мягко говорит он. – Речь о кошке.
– О кошке?
Мы ошеломлены.
– Видите ли, Долорес, наша кошка начала гадить.
– Истинная правда, – горячо подхватывает Долорес. – Только вчера эта паршивка опи́сала Полинины туфли.
– Так вот, Долорес, наша кошка, как бы это сказать, начала гадить с тех пор, как здесь появились вы.
На лице у Долорес неподдельное изумление. Я давлюсь в приступе неудержимого смеха.
– Кошка как человек. Ей нужна ласка. Я-то знаю, Долорес, что у вас золотое сердце, но Тэкси этого не знает. Надо дать ей возможность это понять. Вы пугаете ее своими криками, не даете поваляться на кровати, и вот неизбежный результат: у кошки появился комплекс.
– Мать честная! – В восклицании Долорес прорезывается акцент, в котором больше от Бельвиля, чем от Мадрида.
– Кошка страдает без ласки. Она хочет привлечь ваше внимание, хочет отомстить. Она начинает гадить.
Мысль о мщении нравится Долорес. Это понятие ей близко.
– Так это она мне хочет нагадить? – спрашивает Долорес.
– Именно. И вам надо…
Дети, сгрудившись в спальне, с жадностью подслушивают у двери; выходя, я чуть не сбиваю их с ног.
– Что случилось? Что она сделала?
– Папа устроил ей взбучку, – объясняет Полина с назидательным видом. Альберта очень бледна.
– Бедная Долорес!
– Нет-нет, папа вовсе ее не ругает, он просто кое-что ей объяснил.
– Что объяснил?
– Как вести себя с кошкой.
– А я вот тоже буду везде писать, – заявляет Венсан, который все понял, – и тогда она будет звать меня не паршивцем, а мсье.
– Тебе это доставит удовольствие? – спрашивает Полина.
– Ну, если не каждый день…
В столовой продолжается обсуждение. Долорес всегда готова пойти навстречу, стоит только воззвать к ее сердцу и разуму.
– А что такое комплекс, Жак?
Жак объясняет. Одиннадцать часов, я иду спать.
Долорес – кошке, развалившейся на разобранной постели:
– Брысь отсюда, паршивка!
И тотчас