Я все равно здесь дряхлею тысячи лет… Последний демон этих пустынных земель. Моему Хозяину Врата тогда не поддались. Может, твоя пылающая жажда мести и, вместе с тем, наивная до дерзости надежда окажутся сильнее алчности и злобы? Следуй за мной, повелитель, я проведу тебя сквозь Дейн-Кирен… навстречу твоей любви.
Поднявшись, Демон немного размял затекшие мышцы и, сложив крылья за спиной, медленно зашагал сквозь серую пелену пустоши. Несмотря на то, что он шел медленно, войску пришлось прибавить шагу…
Они шли через серые пустыни и темные леса, полные чьих-то злобных теней… они шли сквозь болота, теряя людей, но не сдавались… Они шли сквозь снега, где кружили жуткие метели, они продирались через ураганы и смотрели в глаза смерти, когда десятки смерчей рвали землю на куски совсем рядом с ними… Небеса играли спектакли, порой представляясь бурной фантазией безумца, размалевавшего холст во все возможные и невозможные цвета, а порой наливаясь чернотой и не пропуская ни один луч света, они превращались в жидкую тьму, поливавшую людей едкой слизью… Многие бывалые ветераны не выдерживали и сходили с ума… Кто-то падал и умирал от разрыва сердца. Но Антарес вел своих людей, не обращая внимания ни на потери, ни на ужас, ни на страх… Надежда в его сердце только сильнее и сильнее разгоралась.
Наконец, после трех, примерно, дней пути, изрядно поредевшая армия вышла с острых, как бритва холмов в усыпанную цветами долину, где пролегла мощенная белым камнем дорога… Игриво петляя сквозь заботливо ухоженный сад, она вела на высокую гору, на вершине которой… сияя словно миллионы огней, стояли Врата…
– Ну вот… – пробормотал Демон. – Я снова здесь.
– А где Стражи? Почему нас никто не остановит? – нахмурился Антарес.
– Не обольщайся, – усмехнулось существо, и по долине пронесся раскатистый грохот.
Король повернулся к своим бойцам. За три дня пути почти половина людей сгинули в страшных землях Междумирья, но те, кому удалось выжить, не стенали от отчаяния и не искали пути назад. Все та же угрюмая настойчивость и полная готовность владели их сердцами.
Армия стала медленно спускаться в долину… Нежные, прекрасные цветы и кустарники, поражавшие воображение своей причудливостью форм, стали вдруг вянуть и превращаться в пыль. Пока войско преодолевало путь до самой горы, весь божественный сад пожух и рассыпался на их глазах… Ясное небо принялось постепенно хмуриться и вскоре стало чернее ночи, сотрясаясь раскатами грома и яркими молниями. А Врата стояли. Белоснежные колонны, казалось, не знали времени, а закрытые створки сияли чистым золотом даже в наступивших сумерках.
А Стража меж тем не заставила себя ждать. Словно из воздуха на склоне холма появились темные фигуры с расправленными белоснежными крыльями. Их становилось все больше и больше, и, казалось, числу нет конца. Однако вскоре появление новых прекратилось и на пути армии Антареса застыло плотное кольцо ощетинившихся двуручными мечами ангелов.
– Ты посмотри-ка! Шутник! – расхохотался Демон, продолжая