с такими хамами. Так кто из вас им помешал?
– Я помешал, – сказал я спокойно, засунув руки в карманы.
– А ты не прост, путник. Чую огонь. И силу, – снова загудел холм. – Силу я уважаю. Огонь тоже. Но не люблю. Благодарю, что не стал жечь мое болото.
Я кивнул. Холм выполз из топи и забрался на поляну. Нависая над нами, он как будто рассматривал нас и прикидывал, что делать дальше.
– Кто ты такой? – делая большие паузы между словами спросила ошарашенная Елена.
– Я? – холм задумался. – Я – Король Слизи, хозяин этого болота. А это мои лапочки.
Оказалось, что у холма есть руки и одной из них он указал на сидящих в стороне лидерцев.
– Зачем вы пришли?
– Нам нужно на ту сторону, – выкрикнула Елена. – Мы не хотим никому причинять зла! Мы – путники, и наша цель лежит по ту сторону болот! Помоги нам уйти, и мы больше не потревожим тебя.
Король Слизи все больше напоминал очертаниями человека. Правда, огромного. Из грязи снизу слепились ноги, сверху появилась голова. Правда, без лица.
– Что ж, – снова загудел хозяин болота. – Я отпущу вас. Но…
Он сделал большую паузу.
– Но мне нужна услуга. Пусть огненный человек сразится со мной. Я давно не встречал достойных противников, а сидеть в болоте довольно скучно…
В следующую секунду он превратился в человека. И не просто в человека – в точную копию меня. Точнее, моего нынешнего обличия. Единственная разница – в руках у него был меч, сильно отличающийся от того, что выдал мне Жало. Он сверкал какими-то рунами, как будто светился, и я чувствовал исходившую от него довольно большую, жгучую силу.
– Подарок от Хозяина Солнца, – сказал Король Слизи мои голосом, заметив мой интерес.
Елена и Жало стояли бок о бок, прижимаясь друг к другу плечами с обнаженными клинками и были готовы в любой момент отразить нападение.
– Если я возьму верх… – начал было я, но тут Король Слизи рассмеялся.
– Ты не сможешь, – сказал он. – Я лишь прошу сразиться со мной, побеждать не обязательно. Может, ты даже выживешь. Тогда я отпущу вас троих. Если нет – отпущу двоих.
– Если я возьму верх, – сказал я снова, – отдашь мне подарок Хозяина Солнца.
Король Слизи опять засмеялся.
– Что ты понимаешь под словами «взять верх»?
– Я заставлю тебя просить пощады, – улыбнулся я.
На этот раз вслед за Королем Слизи захихикали его «лапочки».
– Добро, – отсмеявшись, сказал он. – Начнем бой.
В следующую секунду я увидел его клинок прямо у своих глаз. Моей реакции едва хватило чтобы уклониться. Но он успел оцарапать мою шею. И я почувствовал боль.
Не ту боль, которая бывает, когда я в человеческом теле наступлю на ежа или порежу себе руку. Такие повреждения затягиваются почти сразу. Он ранил мою сущность. Когда я превращусь в дракона, на моей шее останется шрам. И он будет со мной всегда.
В этот