грязью и испражнениями – вот какими являются на деле улицы Герама – великой столицы еще более великой Империи Олдонны. Стоит перевести взгляд с холма, на котором высится дворец, вниз на город, как тут же все чувства прекрасного угасают. Серая, безысходная реальность, где нищие и попрошайки на каждом углу, которые навязчиво тянут руки и хватают прохожих, вынуждая тех отбиваться и спешно убегать. Где бездомные собаки и кошки скулят в переулках, получают пинки от тех же нищих, а тощие болезненные крысы копошатся в грязи и мусоре. Но в защиту нынешнего правителя можно сказать, что и дорогих балов и пиров, что стоят дороже армий и походов, давно не затевалось в столице. Последние двадцать элем Император Герам Третий занимается то одним несчастьем, то другим, попутно каждое горе заливая вином и утешаясь в объятиях разных женщин. Семьи и детей у Императора еще не появилось, да и возраст его только-только приблизился к сорока пяти элемам, что считается невероятной молодостью в стране для такого титула. Как-то сложилось, что до престола правители добирались элем в шестьдесят ввиду долгожительства предшественников. Впрочем, его Величеству уже не раз намекали его приближенные, что наследники сами не родятся. А он все отмахивался и говорил, что в первую очередь его интересуют дела государственные. И ему есть о чем волноваться. Лихо приходило, откуда не ждали. Со всех уголков Империи чуть ли не каждый ракас приходят вести то о неведомых тварях, выползших из своих пещер и нор, то о внезапно очнувшемся колдовстве и, как следствии, разрушениях и бедах. И всюду какие-то магические «фокусы», как причитает Император, от которых ни покоя, ни радости. Какая тут может быть женитьба! «Да и девушки вокруг все слишком красивы, чтобы остановиться только на одной» – шепотом договаривают за Его Величество его подданные. А вот предыдущий правитель не беспокоился насчет количества жен и любовниц, без проблем содержа гарем для двадцати с лишним женщин на городские налоги, вследствие чего был не очень любим народом. Зато ребенок у него появился на свет всего один в связи с врожденной плохой репродуктивной функцией и его неразборчивостью в женщинах. Герам Третий, он же единственный наследник, считавшийся чудом, вступил на престол в возрасте восьми элем ввиду внезапной насильственной смерти отца. Его мать стала королевой-регентом, но даже после того, как Герам Третий повзрослел, она не уступила ему престол, сославшись на то, что мальчик слишком болен и хрупок. К тому же ребенок, избалованный мгновенным выполнением каждого его мимолетного каприза, несмотря ни на что, довольно быстро мог своей вспыльчивой ребяческой натурой повергнуть страну в хаос. За время, что он был просто сыном королевы без титула, он окреп и поумнел. И лишь к сорока элемам, после смерти матери, ему, наконец, вручили корону и скипетр. И ему же пришлось расхлебывать несколько крупных ошибок регента ракасами позже, когда при нем вдруг появились не в меру мудрые советники.
Империя Олдонны теперь кипела в котле своей внутренней войны с новым, но таким древним, невероятно сильным и неизведанным врагом – колдовством. А еще постоянные стычки