по клетке-повозке, если не подданные, то хотя бы знакомые моего старинного друга Жака Оглобли… Чтобы проверить догадку, я полушепотом произнес фразу, которой когда-то научил меня старшина нищих и король воров:
– Стенка, балка, потолок, позолоченный замок…
Меня услышали. Из кучки сокамерников донеслось удивленное шушуканье, а потом один из них рывком метнулся ко мне и прилег рядом.
– А дальше? – требовательно прошептал он в ухо.
– А дальше про какую-то отмычку, только… – сделал я паузу, – это должен сказать не я…
– Чтоб замочек отворить, нужно гвоздик раздобыть, – договорил арестант и резко спросил: – Кто сказал? Откуда слово (выделил он) знаешь? Ты же не вор!
– Не вор, – согласился я, – наемник. А сказал мне об этом… добрый дяденька об одной ноге, с костылем… Он мне на загадку велел отвечать – перышко.
Оборванец задумался. Потом, как бы говоря сам с собой, заметил:
– Откуда знаешь короля?
Месяц назад
– Запомнил? – спросил меня Жак, став серьезным. – Ты отвечаешь – пёрышко. По этому слову тебя примут за своего в любой камере, на любой каторге. Только… – пришел мой друг в легкое замешательство. – Не говори, где ты со мной познакомился! И про пять лет службы.
– Почему? – удивился я. – Чего тут зазорного?
– По правилам настоящий вор никогда не берет денег за работу! Вор должен воровать! Понял?
– Стало быть, ты никогда не был ни солдатом, ни купцом?
– Точно! – обрадовался Жак. – Все-то ты понимаешь!
– Подожди-ка, – вспомнил я. – А как с тем парнем, твоим компаньоном?
– Каким компаньоном? – не враз понял Оглобля.
– Ну вместе с которым ты торговлю затеял. Тот, что тебя искалечил и ограбил?
– Я же не говорил, что вместе с ним торговлей занимался. Сказал – мол, деньги ему давал в рост, делов-то…
– А как твои склады, лавки? – не унимался я. – Это разрешается?
– Разрешается, – не моргнув глазом, ответил Жак. – Я их не для себя держу, а для народа. Понял!
– Сложная это штука, воровская этика… – вздохнул я.
– А то! – хмыкнул старшина нищих. – Не каждый поймет. Вот ты брякнешь что-нибудь невпопад, сразу потребуют разъяснений… Я-то, конечно, выкручусь, но лучше не врать свыше меры. Ну а тебе на лишние вопросы лучше не отвечать. И не строй из себя бывалого каторжника – не получится.
– А что говорить?
– Говори так, как есть. Только – не досказывай до конца. Сам знаешь – лучший способ сохранить тайну – говорить правду. Но не всю… Понял?
– Ну что ты заладил? – не выдержал я. – Понял, не понял. Лучше скажи – почему пароль такой несерьезный?
– Разве? – удивился Жак. – А что не так?
– Детский стишок напоминает.
– Стишок? Ну и что? – пожал плечами «ночной» король. – Пусть себе напоминает. Тот, кому положено, – поймет, а остальные – кой хрен разница?
– Короля? –