старец на молодецкой спине, зашевелился:
– Спусти меня на землю, кузнец. Тут уж я сам пойду. Да не бойся так, – засмеялся он. – Яга знает, как до Буяна добраться.
Делать нечего. Поставил кузнец старца на землю и смело шагнул в дом Бабы Яги.
Впустила Яга гостей, а сама встала на крыльце и прошептала:
– Изба-изба! Встань по старому, как мать поставила!
Зашевелилась изба на своих курьих ножках и снова повернулась к лесу передом, надёжно пряча заповедный вход.
– Печь плохо топлена! – заворчала бабка, затопала сердито костяной ногой по скрипучему полу. Руками паутину погоняла, хлам гнилой по углам распихала. – Похлёбку варить не на чем.
– Позволь, матушка, подсобить, – сказал кузнец. – Печь растопить, дров да воды натаскать.
– А подсоби, соколик, – засуетилась бабка. – Не откажусь от силушки молодецкой!
Схватил Данила старое ведро и выскочил наружу. Да так и встал как вкопанный! Не было на дворе заповедной поляны, простирался перед ним реденький лесок, солнцем весенним залитый. Справа гуси пасутся, слева кот чёрный на полянке умывается, а прямо ручеёк весёлый плещется. А изба-то, изба! Не гнилушка какая, а терем расписной!
Подивился Данила на такую красоту и поспешил работу выполнять.
Вошёл в терем и ахнул! Уж не тёмная клеть его встречает, а богатые покои. Уж не страшная Карга у порога ждёт, а милая старушка в беленьком платочке и расписном сарафане наряженная у печи стоит.
Усадила Карга гостей за дубовый стол, поставила в натопленную печь большой чугунок и стала спрашивать.
Рассказал ей Данила о горе своём. Всё как есть рассказал. И помощи попросить не постеснялся.
Задумалась Яга. Замолчала надолго. Лишь временами искоса на старца поглядывает, да что-то шепчет.
– Дело трудное, – сказала наконец. – Хворь у твоей зазнобы не простая – злобой лютой напущенная. Да не простой ведьмой или колдуном, а силой могучею, той, что землю нашу иссушила. Битва идёт великая меж богами, а силы они из людей простых черпают. Вот и Дарии твоей черед настал.
– Так как же быть-то? – загоревал кузнец. Понял, что беда страшнее, чем ему раньше виделась.
– Веры в людях нету, – отозвалась Карга. – В такой войне только Вера помочь сумеет. Большей Силы против Мора Чёрного не сыскать, ничем другим богов не образумить. Да только нету Веры у людей. Растеряли они Веру, гневаются боги.
– Как же мне быть? – закручинился Данила пуще прежнего. Совсем голову повесил. – Как Веру людям вернуть? Как Мор победить?
– Есть способ, – хитро сощурившись, ответила Карга. – Подсоблю тебе, кузнец. Скажу, как дело разрешить. Да не просто так, за службу.
– Что хочешь проси! Всё сделаю!
– Мор Великий победить сумеет лишь витязь бесстрашный с богом на плечах. Вот моё слово!
Снова пригорюнился кузнец. Опять голову повесил.
– Где ж мне витязя этого отыскать? Который с богом на плечах?
– Ступай