вся сила мышц. Как минимум с шестидесяти футов охотник должен безошибочно попадать в монету. В движущуюся птичью голову! И нет ничего хуже крылатого подранка – обидно не сколько за потерянную тушку, сколько за дорогостоящую стрелу, пролетевшую, к примеру, сквозь открытое крыло. Она либо теряется, либо входит в дерево на три пальца вглубь и повезет, если запущена не слишком высоко. В противном случае, приходится лазать по деревьям и вырубать свой снаряд. Потому то я и предпочитала охоту на крупного зверя – она отнимает меньше, а дает больше.
В ожидании сумерек, решила немного размяться, а прежде перекусить. Права на ошибку нет. Одна птица – одна попытка. Уселась удобно в кустах, откусила кусочек сыра и хлеба. Запивать не стала. Оставлю сахарную воду на завтра, надеюсь не успеет забродить.
Солнце клонится к закату. Я притаилась в ожидании птиц. Подготовила лук, вложила стрелу. Теперь замереть и ждать, когда зашуршат. Каждый раз думаю, что пора завести собаку и каждый раз откладываю этот ответственный шаг. Забот много, а воспитание охотничьего пса требует времени и денег. Ни того ни другого, разумеется, у меня нет. А просить у тетушки пока не решаюсь, стыжусь. Она и так дала мне слишком много. Конечно можно было бы попытаться самостоятельно воспитать какого-нибудь дворнягу, но если не получится, тетка не разрешит содержать в доме бездельника.
Наконец-то. Слышу тяжёлого, отъевшегося за лето, вальдшнепа. Безусловно это он. Птица издает глухой, похожий на лягушачье кваканье, звук, резко сменяющийся на звонкий, будто металлический треск. В сумерках на земле разглядеть его сложно, но мне, с большим опытом вечно голодного охотника, удаётся. Пока птица меня не видит, бесшумно закладываю стрелу. Резкий щелчок тетивы! Мимо! Проклятье! Громкая возня на земле и рядом взлетает еще один. Едва успеваю прицелиться. Надеюсь взяла.
Пять выпущенных стрел, три чистых попадания один подранок. Темнота начала сгущаться. Надо поспешить, надеюсь мне повезло и раненый далеко не сбежал.
– Да-а… Как хорошо было бы с собакой, – сказала себе, заглядывая под очередной куст. Троих уже повязала на пояс, а подранка и стрелу так и не нашла. – Да где же он?
Пока солнце едва озаряет горизонт, шансы отыскать птицу на моей стороне. Но на это остаются считаные минуты.
***
Все время приходится останавливаться и вслушиваться. Лес никогда не бывает тихим. Миллионы звуков, среди которых надо различить вошканье и попытку побега. В такие моменты хочется немного податься вперед, наклонить голову, закрыть глаза и вдыхать, будто я какой-то хищник. Наконец, среди какофонии звуков, что-то слышу. Иду в строну едва уловимого шуршания. И понимаю, что впереди лощина, а звуки, скорее всего, оттуда. Чудно. Спускаться не хотелось, но замуж не хотелось ещё сильнее. Нет, не то, чтобы совсем не хотелось, я понимала, что надо, неизбежно придётся. Ведь все девушки через это проходят, и, наверное, как и я, волнуются. Просто не сейчас, я не готова. И чем дальше этот момент, тем