ыло приобрести на Басматти-4. Здесь продавалось всё что угодно, вплоть до чёрной материи. Столица планеты, одноимённый город, распахивала двери отелей, казино и развлекательных заведений на любой вкус. Огромная инфраструктура главного космопорта пропускала ежедневно до миллиона торговцев и искателей приключений всех мастей. Бартез и его люди прибыли на планету отнюдь не по торговым делам и не для развлечений. Капитан получил сведения, что здесь, после очередного рейда, распродаёт добычу Аскольд Пир – знаменитый пиратский Дон. Кое-кто в Свободных Мирах слышал, как Пир похвалялся, что знает, куда подевался друг и компаньон Бартеза – Том Блэк, по кличке Чёрный Том.
Несколько месяцев назад, во время обычного, ничем не примечательного рейда, пираты нарвались на засаду. Устроена она была не альбийским флотом, как следовало ожидать, ведь у империи Альби с пиратскими Донами уже второй галактический год шла нешуточная война, а нейтральной, казалось бы, империей Асмони. Самая малая из трёх галактических империй, Асмони, сама частенько враждовавшая с Альби, ни с того ни с сего напала на пиратскую эскадру Бартеза. Из пяти рейдерских шхун уцелело три. Один из звездолётов погиб на глазах изумлённых пиратов, когда пузатый торговый корабль, прижатый к их шхуне абордажным снаряжением, вдруг взорвался. А потом начался ад.
Не менее десяти эсминцев и двух крейсерских корветов на выходе из прыжка атаковали эскадру Бартеза из всех стволов. Успев закрыться силовой защитой, пиратские корабли, получив приказ флагмана: «Спасайся, кто может», начали под градом огня прорываться в подпространство. Бартез видел, что шхуна Тома пытается сбросить абордажные мостики и уйти. Удалось ли ему это – осталось неизвестным. Звездолёт Бартеза, вместе с двумя другими кораблями его эскадры, подверглись вражеской атаке и вынуждены были скрыться в «кротовой норе». Закон свободного рейда гласил: если что-то пошло не так, рейдеры спасаются самостоятельно, а затем собираются в заранее обусловленном месте космоса.
Спасшиеся корабли ждали неделю, но звездолёт Блэка как в воду канул. Оставив в пространстве маячки, пираты отправились выяснять, почему на них напал асмонийский флот. У Бартеза были кое-какие вопросы к торговцу фрахтами, который сливал пиратам информацию о торговых караванах. Ведь кроме самих космических разбойников и торговца, никто не знал о предстоящем рейде. Оказалось, что вопросы задавать некому. Торговец исчез вместе с офисом и десятком банков в придачу. Когда пираты высадились на одной из его самых больших фрахтовых баз, от компании, которая, как гласила реклама, существовала более трёхсот лет, осталась только вывеска.
Так Бартез очутился на борту челнока и через час должен был ступить на благодатную для всех галактических проходимцев поверхность Басматти-4. Купе, разделявшие шаттл во втором классе, вмещали шесть человек или антропоморфных обитателей Галактики. Для форм разумной жизни, совершенно не похожих на людей, были отдельные отсеки. В купе Бартеза оказался только один член его команды, Джим Разиня. Ещё три места были заняты двумя женщинами и молодым человеком. Одна из пассажирок, юная красотка в форме курсанта торгового космофлота, по-видимому, путешествовала в сопровождении женщины – офицера таможенной службы.
Ещё одним пассажиром был сидящий напротив Бартеза молодой человек, элегантно и дорого одетый. На его руке блеснул перстень с искрящимся жёлтым камнем. С удивлением пират узнал крупный висконтийский алмаз. Огранка у него была необычной формы, выпуклый треугольник, расходящийся к основанию в квадрат. Странно, что обладатель перстня стоимостью в десяток орбитальных кораблей летел вторым классом. Хотя возможно, что у него, как и у Бартеза, была веская причина купить билеты во второй класс. Похоже, молодой человек не хотел афишировать свою поездку.
Шаттл плавно качнулся, снялся со стапелей и с лёгкой вибрацией отправился в полёт к поверхности Басматти. Подозрительность была второй натурой Бартеза, которому не нравилось, как начиналось это короткое путешествие. Слишком уж всё было, как в романе или в классическом древнем вестерне: странные попутчики, замкнутое пространство, из которого за час полёта до поверхности никуда не вырвешься. И как развитие завязывающегося сюжета – появление шестого пассажира…
– А вот и я! – улыбнувшись в тридцать два сверкающих зуба, сообщил незнакомец.
Бартезу с первого взгляда не понравились ни эта улыбка, ни источаемое незнакомцем обаяние. «Какого чёрта? – угрюмо подумал капитан. – Почему я чувствую к этому типу такое расположение, будто явился мой родной отец с годовой получкой и корзиной подарков?»
Шестой пассажир, в высшей степени импозантный мужчина, обладающий недюжинным даром в один момент улыбнуться всем сразу и подарить тёплый лучистый взгляд, вселяющий доброту, спокойствие и уверенность, сразу объявил:
– Здравствуйте и не смущайтесь, моя профессия психолог. Я ничему не учу людей, я пытаюсь помочь им открыть свой путь… Путь к вашей удаче и к вашей судьбе! Я очень рад нашему путешествию. Тем более что мы оказались в пятом отсеке и пятом купе.
Пассажиры потянулись к билетам, и Бартез поймал себя на том же желании. Понимая, что шестой пассажир появился здесь далеко не случайно, он не мог отделаться