останками раба, брошенного в клетку вчера вечером. Воткнув в мертвое тело зага свои хоботки, они допивали его зеленую кровь, отчего по преданию мех этих редких животных становился таким пестрым и красивым. А носить его мог только сам верховный вождь и те, кому он даровал меховые мантии за особые заслуги перед империей.
Но, едва над шиллагами открылся люк, пропуская множество света из тронного зала, как эти твари перестали пить кровь раба и подняли вверх свои хоботки. Они уже знали, скоро им дадут новую еду. Генерал Зардж вспомнил великих богов со звезд и приготовился к ужасной смерти.
– Как тебе мои малютки? – поинтересовался верховный вождь, вставая с трона и приближаясь к открытому в полу отверстию, – Посмотри, какой у них блестящий мех. Это значит, что они хорошо питаются.
Зардж молча дрожал. Все его четыре глаза остекленели, а огромный хвост был в ужасе поджат.
Урасс снова подал знак, и охранники втолкнули в тронный зал раба. Это был совсем молодой заг, плененный на одной из захваченных империей планет. Зардж невольно присмотрелся, – кажется, этот заг был родом из звездной системы Грииз. Его кожа была чуть светлее, поскольку на Гриизе светят сразу три звезды и всегда жарко. Там много песка, а воды почти нет. Не то, что на заснеженных полях Хардзвилона, где света гаснущей звезды едва хватает на то, чтобы Заги могли там родиться и влачить жалкое существование среди вечных льдов. Впрочем, бесконечно разные миры, в которых обитали Заги, не долго волновали воображение генерала Зарджа. Гораздо сильнее его заботила собственная судьба.
– Скормите его шиллагам! – приказал Урасс.
Опальный генерал вздрогнул, но приказание касалось не его, а молодого раба. Охранники, щелкнув хвостами, подвели упиравшегося пленника к открытой яме и столкнули вниз. Раб упал прямо на спины мохнатых чудовищ, которые сначала отпрянули в разные стороны, а потом набросились на него. Прижав извивавшегося молодого зага лапами к полу, мохнатые твари почти одновременно вонзили в него свои клювы-хоботки. Душераздирающий вопль донесся из подземелья, когда шиллаги начали высасывать из него, еще живого, кровь.
Зардж, не мигая, смотрел на смерть раба. Урасс тоже.
– Отличное зрелище, – наконец произнес верховный вождь клана аброгов, – я люблю смотреть, как они питаются.
Генерал снова упал на колени перед Урассом, закрыв лапами голову и в страхе поджав хвост.
– То же самое надо было сделать и с тобой, мерзкая тварь, недостойная имени военных великой империи аброгов, – раздался рокочущий голос с высоты гигантского роста вождя, – и, клянусь, я скормлю тебя шиллагам, если ты не поймаешь мне этого изменника Кхаала, который прячется где-то среди звезд клана мятежников.
Зардж не поверил своим ушам: его не скормят шиллагам прямо сейчас. Он даже осмелился приподнять голову, взглянув на верховного вождя.
– Я даю тебе последний шанс смыть с себя позор, – грохотал Урасс, в ярости щелкая хвостом, – Ты немедленно отправишься