усадьбы оставалось всего лишь несколько верст. Все были веселы, чуточку пьяны и ничего вокруг не предвещало беды. Каждый, в тайне надеялся, что чудаковатый придворный не выгонит их прямо с порога. Даст Бог, он примет их с уважением и ублажит любопытство каким-нибудь невероятным кунштюком. В Москве говорят, что он на них крупный мастак.
Впереди ехали конные слуги вельможных господ. Все они были вооружены острыми длинными саблями. За спиною висели фузеи, а за поясами торчали пистоли с надёжным кремнёвым замком. Они держали в руках новенькие нагайки-трёхвостки и зорко следили за окружающей местностью.
– «Мало ли, что бывает нынче на свете?» – хмуро размышляли они: – «Откуда-то выскочит банда оголтелых разбойников и нападёт на небольшой караван. Не дай Бог, упадёт волосок с головы молодого хозяина, и тогда, всем холопам придётся ответить за это собственной шкурой.
Хорошо, коли просто повесят. Не то, сначала забьют батогами до потери сознания, а потом, если сможешь очухаться, продадут за Урал, на железодельные заводы Никиты Демидова. Там, говорят, жизнь хуже, чем у злобных чертей в их проклятом аду».
Малый отряд миновал небольшой перелесок и оказался на светлой опушке. Он уже приготовился выехать на большую поляну, заросшую густою травой. Вдруг, кто-то из слуг поднял глаза от ближайших кустов и посмотрел на светлое летнее небо. Заметил, там что-то совсем непонятное. Напряжённо вгляделся и, мгновенье спустя, сдавленно выкрикнул: – Железная птица летит!
Сотрясаясь от жуткого страха, он повернулся к хозяевам, и ткнул рукой в сторону маленькой рощицы, стоящей чуть впереди. Весёлый говор господ разом стих. Они с тревогой посмотрели туда, куда указывал конный слуга, и все обомлели от страха.
Из-за макушек ближайших деревьев показалось крылатое чудище, отливавшее ярким металлическим блеском. Огромные крылья плавно двигались вверх-вниз и повторяли это снова и снова. Они были иззубрены по задним краям и походили на перепонки нетопыря.
Испуганные летающим монстром, все лошади громко заржали. Разом поднялись на дыбы и понеслись, что есть мочи неизвестно куда. От резких внезапных рывков, пьяные путники не удержались на сёдлах и один за другим слетели на землю.
Кто-то из спешенных всадников сжался в комок. Закрыл руками свою буйную голову и камнем замер на месте. Он с ужасом ждал, что страшное чудище увидит его и бросится, словно ястреб на курицу. Других юных дворян, немедля покинула обычная спесь. Они вскочили на ноги и стрелою рванулись назад, туда, откуда пришли.
Третьи помчались в разные стороны и, не разбирая дороги, неслись до тех пор, пока хватало дыханья и физических сил. Лишь после этого, они свалились на землю и постарались где-то укрыться. Самые трезвые, мелькнули меж стволами деревьев. Нырнули в кусты и затаились, словно дрожащие зайцы.
Меж тем, «железная птица» отнюдь не устремилась в атаку на группу господ. Бесшумно махая большими крылами, она пролетела над упавшими молодыми людьми. Не обратила на них никакого внимания