срочно перевели сюда? – подумал Алекс, – Не иначе, командование задумало новый эксперимент, о котором в последнее время все болтали на станции».
В следующую секунду он погрузился в короткое забытье, а когда открыл глаза, челнок уже летел над ледяными полями Плутона. Красс увидел это, когда выбрался из своего кокона и снова поднялся на верхнюю палубу, где находился местный бар и крохотный офицерский салон, там, разумеется, уже болтался вездесущий Глостер.
Алекс любил наблюдать за посадкой и взлетом. Сейчас на безжизненном горизонте виднелась одинокая скала, перед которой можно было различить широкую прямоугольную полосу льда, куда и летел быстро снижающийся челнок. Спустя мгновение пилот включил торможение, челнок резко замедлил ход, и вскоре послышался громкий скрежет, – это острые лезвия опор, похожие на гигантские коньки, соприкоснулись с ледяной посадочной полосой. Через минуту челнок совсем остановился, всего в паре километров от одинокой скалы, которая была замаскированной башней слежения подземного космопорта. Точнее, подледного, поскольку на Плутоне царил лед.
– Внимание, говорит командир челнока «Стрела», – снова раздался голос по внутренней трансляции, – мы благополучно совершили посадку на базе Плутона. Через минуту за пассажирами прибудет спецтранспорт.
Алекс опять вспомнил о мулатке и улыбнулся своим мыслям.
– Ну что, командир, радуетесь прибытию на новое место? – спросил Глостер, – Чует мое сердце, что пахнет большим делом. Что скажете?
– Скажу, что похоже на правду. Иначе командование не стало бы отсылать нас с теплой Земли в этот морозильник.
И Красс снова взглянул на застывший пейзаж Плутона, отгоняя навязчивые воспоминания о мулатке, с которой еще так недавно проводил время в Тхимпхур. Море, яхты, апельсины…
– Служба есть служба, так ведь, старший помощник Глостер? – он даже хлопнул Джона по плечу.
Алекс постепенно возвращался из расслабленного состояния пассажира к роли командира «Вулкана».
– Так точно, – Глостер браво вытянулся по струнке и улыбнулся, – предлагаю отметить прибытие парой стаканчиков в баре космопорта.
– Отличное предложение, помощник Глостер, – кивнул и без того не совсем трезвый Алекс, – Вы всегда понимаете меня с полуслова. Прикажите команде офицеров собраться и двигайтесь прямиком туда. Я прибуду позже. Командир должен сначала осмотреть свой корабль.
Словно в ответ на слова Алекса вновь раздался голос капитана военно-транспортного челнока.
– Внимание! Срочное сообщение для командира крейсера «Вулкан» Алекса Красса. Командованием базы Плутон вам предписано немедленно явится в здание космопорта к коменданту базы генералу Бразини. За вами уже выслан специальный глиссер.
– Ну вот, командир, – раздосадовано проговорил Глостер, – не судьба пропустить по стаканчику.
– Еще успеем, – бодро ответил Красс, – Ты был прав, и моя печенка уже чует, что начинается настоящее дело.
–