вновь засомневалась, что ты хочешь мне помочь…
– А что я, по-твоему, хочу сделать? Заманить в ловушку?
Лодия пожала плечами.
– В подземье много таких тоннелей. Пауки – излюбленное лакомство норклинов, вот они и разводят их здесь.
– Любимое лакомство? – поморщилась девочка. – Ты тоже их ешь?
– Они вкусные, могу и тебя угостить.
– Люди такое не едят, – брезгливо ответила Лодия и отодвинулась от мальчика.
– Может, рецепта не знают, – оскорбился Герлим. – Оставайся тут, если не хочешь увидеть кротов.
Лодия выглянула из-за поворота девятого коридора и увидела норклинов, принюхивающихся к запахам в главном тоннеле. Они вытягивали широкие носы, пытаясь уловить запах незнакомки, и прислушивались к шорохам, шевеля острыми ушами, торчащими на макушке.
– Поспешим к твоим кротам! – решительно сказала Лодия и побежала по мрачному тоннелю, кишащему пауками и многоножками.
Герлим догадался о причине столь стремительной перемены в намерениях девочки и взволнованно сказал:
– По-прежнему думаешь, что в пропаже твоей подруги виноваты норклины?
– Но всё, что ты рассказал, меня не разубедило. Уверена, что ты и сам сомневаешься в своих друзьях, иначе предложил бы сейчас выйти к ним и спросить о моей подруге.
– Я не сомневаюсь в своих друзьях, просто они очень не любят непрошеных гостей.
Лодия не стала упрямиться, ведь Герлим продолжал ей помощь, несмотря на обидные слова.
***
Тоннель открылся в просторную пещеру, освещённую слабым светом фиолетовых кристаллов, торчащих из стен. Почувствовался резкий запах гниющих овощей, и девочка прикрыла нос рукой. В пещере на мраморных плитах стояли металлические клетки. В клетках копошились мохнатые существа размером со взрослого кабана. Чёрной шерстью они напоминали норклинов, однако их короткие лапы больше походили на медвежьи. Лодия вздрогнула, когда при появлении людей один из них бросился на металлические прутья клетки. Она увидела, что это огромный крот. На шее у крота девочка разглядела ошейник с цепью.
– Вы держите их на цепи? Зачем?
– Не представляешь, какие они проворные. Если бы на полу не лежали мраморные плиты, кроты мигом разбежались бы.
– Они невероятно большие!
Лодия подошла ближе и внимательно посмотрела на крота. Огромный зверь не сводил с неё блестящие бусинки глаз и мокрым носом нюхал воздух.
– Вот этот крот так внимательно смотрит на меня! Он ручной? Его можно погладить?
– Лучше не прикасайся к ним – мигом пальцы отгрызут, – предупредил Герлим и закатал рукав, чтоб показать руку, испещрённую белыми полосками шрамов.
Но Лодия словно заворожённая протянула руку через прутья и погладила крота по голове. У мальчика дыхание перехватило от увиденного, хотя крот не набросился на девочку.
– Мне кажется, он плачет. Он как будто узнал меня, – задумчиво сказала Лодия, продолжая гладить мохнатую зверюгу. – Таких огромных кротов ведь не бывает…
– Как