хихикнула оказавшаяся рядом Фионе. – Он столько сможет рассказать, вернувшись под отчий кров! Девушки будут от него без ума!
– Если он и вернется под отчий кров, то изменившимся, – пробормотал Вьехо. – И отчий дом станет для него чужим, и девушки отстранятся с опаской! Пути эльфов – не для смертных!
– Вьехо! – возмутилась эльфийка. – Еще скажи, как невежественный пейзанин, что мы детей похищаем! Ну как мы его можем изменить столь ужасно?!
– Как? – задумался Вьехо. – Ну для начала он привыкнет к постоянной опасности – вот мы уже убегаем, и смерть гонится по пятам, разве нет? И взгляд у него сделается настороженным, колючим и недоверчивым. И при малейшей угрозе он станет хвататься за оружие – как и все мы. А иначе не выжить! И превыше всего станет ценить верное плечо рядом и избавится от снисходительности к слабостям товарищей – а иначе не выжить тоже! И научится неукротимо идти к цели в ситуации, где цена вопроса – жизнь сама, ибо иначе не выжить! А пейзане таких не любят. Опасны такие люди в мирной жизни – опасны и тяжелы в общении. Что за сосед, который за необдуманную насмешку может и язык отхватить по самые плечи?
– Мы такие и есть?! – не поверила эльфийка.
– Мы – нет. Но у нас эльфийская магия и эльфийское бессмертие, а это здорово облегчает жизнь! Потому и считают, что пути эльфов не для смертных. Правильно считают. Бедный юноша.
Сухие холмы, увенчанные сосновыми лесами, сгладились, светлые сосны сменились ольхой да ивой, под ногами сквозь жесткую траву заблестела вода, и предупреждающе зашумел камыш на окраине огромного топкого болота. Сразу за полосой камыша начиналась жидкая грязь, из которой торчали там и тут черные хлипкие кочки.
Свита угрюмо поглядывала то на предводительницу, то на грязь. На взгляд эльфов, болото казалось совершенно непроходимым.
Невольный румянец окрасил точеные скулы Предвечной Владычицы. Она беспомощно оглянулась назад, на холмы, увенчанные сосновым лесом, откуда вот-вот должен был показаться грозный отряд доблестного Тургола. Кому, как не ей, знать сокрушительные возможности Звездной Стражи?!
Нежный Фионнель кусал губы, набираясь решимости, чтоб чуточку подправить до идеального путь Высшей дамы.
Что ж, Вьехо за тысячи лет научился безошибочно определять, когда следовало идти первым. И почему-то случай обычно представлялся, когда следовало идти в грязь или в безнадежную битву! Вот как сейчас.
– Пройдем и через болото – или мы не дети природы? – сказал он твердо.
Предвечная Владычица даже не повернулась в его сторону – только очень знакомо дернула плечиком. Да голову вскинула еще выше. А вот Фионнель посмотрел задумчиво: власть явно поплыла из рук, а как противодействовать, не очень было понятно. Ну не лезть же первым в топь?
– Заготовить длинных упругих жердей, освободиться от лишнего груза и выстроиться в цепочку! – привычно распорядился Вьехо.
Все вздохнули с облегчением. Самое главное было сделано: приказ прозвучал! А как