определение подобрал. Ни убавить, ни прибавить! Молодец, лейтенант. Далеко пойдешь. Есть в тебе признаки ясновидения.
Пауза затянулась. Бойцы молча ждали окончания главного разговора.
– Кому я служил эти полгода? – наконец-то выдавил лейтенант. – Что происходит?
– Ответ на первый вопрос я тебе уже дал. А что касается второго… ты на самом деле хочешь знать?
– Да.
– Это длинная история.
– Кто вы?
– Я – русский офицер Стольников. Эти люди – бойцы, верные присяге. Тебе осталось понять, кто ты, выбрать, на чьей ты стороне.
Лейтенант поднялся, обвел всех красным растревоженным взглядом и проговорил:
– Я готов выслушать эту историю, если позволите.
– Тогда тебе придется идти с нами.
– Это я и собирался предложить.
Стольников поднял на него взгляд и предупредил:
– Тогда тебе придется смириться с тем, что ты скорее умрешь, чем выживешь. Еще с тем, что я командую этим подразделением и приказов не повторяю.
– Меня это устраивает, – упрямо подтвердил лейтенант Акимов. – Не люблю дважды подряд слушать одно и то же.
– Тогда добро пожаловать в ад, товарищ лейтенант, – с улыбкой произнес Саша, а потом взошел на пригорок, чтобы оценить масштабы разрушений.
Пейзаж изменился до неузнаваемости. У подножия высоты чернела и дымилась воронка размером с хороший строительный котлован. Лес по опушке занялся резвым огнем. Пламя заставляло ветки трещать, быстро перебиралось на деревья, нетронутые взрывом, поднималось все выше и выше.
– Уходим? – спросил Жулин.
– Нет, мы остаемся.
Прапорщик почесал подбородок и вопросительно уставился не на Стольникова, а на Баскакова, стоявшего рядом. Бойцы терпеливо дожидались объяснений.
– Лейтенант, что бы ты на месте Ждана сейчас сделал? – спросил Саша, невозмутимо глядя ему прямо в глаза.
– Выслал бы группу, чтобы собрать доказательства гибели Стольникова и его людей.
– Работает голова, похвально. А почему он не сделал это после пуска первой ракеты?
– Если в наше оружие установлены чипы, значит, в НИИ видели, что происходит перемещение личного состава. Гарантий вашей гибели не было, доложить в НИИ я не успел – рацию как ветром сдуло. Поэтому Ждан ждал развития событий.
– В училище отличником был? – поинтересовался уязвленный Жулин.
– Нет, два раза даже хотели отчислить.
– За что? – спросил Маслов.
– За жену ротного…
Все расхохотались.
Через две минуты ветер занес в опустевшую ложбину несколько прошлогодних листьев, покрытых пылью.
Глава 5
Он ждал этого доклада. Первый пуск, конечно же, дал какие-то результаты. Ждан жутко не любил это словосочетание: «какие-то»! Слыша его, он понимал, что человек, говорящий так, совершенно не в теме. Но полковник не знал наверняка, жив ли сам Стольников. Да и вообще, могло статься так, что ракета накрыла