Ходжаев, увидев наездника, идущего навстречу ему, невольно дернул за повод. Отару… вела Джамиля! Из-за платка, в который девушка закутывалась, было трудно ее узнать. Она надела старое, поношенное пальто, на ногах – грубые мужские сапоги.
– Где твой дядя?! – угрожающе прикрикнул председатель.
– Заболел… Лежит дома…
Душу Джамили охватил страх.
Уже два дня, как Абдухакиму не здоровилось, но, несмотря на это, он выгонял отару на пастбище. Джамиле было так жаль дядю, что сегодня рано утром она сама оседлала его гнедую. «Дядя, вы сегодня отдохните, выздоравливайте. А отару отведу на пастбище я», – сказала она. Абдухаким согласился.
– Сволочи! Все сговорились! – угрожающе прикрикнул председатель, подпрыгивая от злости в седле. – Сначала ты хотела уничтожить хлопок, а теперь настал черед колхозных овец? Кого ты пытаешься обмануть?! Я все время думал о том, куда ты могла пропасть? Вот, оказывается, куда ты сбежала! Но все-таки я нашел тебя!
Хотя Ходжаев тогда не нашел Джамилю в доме дяди Абдумалика, он никак не мог успокоиться и написал донос, обвинив ее в саботаже. Однако Джамиля исчезла. Председатель долго искал ее, но не мог найти. Потом набросился с криком и угрозами на Абдумалика, обещал посадить его в тюрьму.
Абдумалик не поддавался на его провокации, отвечал: «Откуда я знаю, куда она пошла? Она ведь совершеннолетняя, значит, сама себе хозяйка!» Председатель снова остался с носом. Он даже не подумал, что девушка может убежать в дом младшего дяди.
И вот сейчас Ходжаев шел проверить отару и неожиданно для себя встретил Джамилю. Такое везение он истолковал удачей. Ведь председатель считал себя верным служащим государства, поэтому всегда говорил: «Враг государства? Значит, и мой враг!»
– Товарищ председатель, что вы говорите? – воскликнула Джамиля.
Девушка полным негодования взглядом смотрела на него.
Председатель, почувствовавший во взгляде девушки ненависть и какую-то неизвестную силу, немного испугался. Но он не хотел показать своей слабости. А когда подумал о том, что перед ним стоит «саботажник», то неожиданно взвинтился.
– Ты знаешь, с кем говоришь?! – заорал в истерике Ходжаев. – Нам нужно быстрее избавиться от скорпионов, похожих на тебя! Пока я председатель колхоза, здесь нет места змеям и скорпионам. Я этого не допущу!
Он повернул свою лошадь и ударил ее кнутом. Джамиля одна осталась на холме. Вокруг нее мирно паслись овцы.
Глава 4
Степь, по которой идет поезд, кажется бескрайней. Человек, впервые увидевший эти земли, начинает думать, встретится ли еще жизнь после такой степи или нет.
Джамиля ежилась от холодного ветра, врывавшегося в щели вагона. Почему-то теперь будущее казалось таким же холодным и бесцветным, она не могла представить, что ее ждет. Ведь она уже убедилась, что жизнь может круто измениться из-за какой-то мелочи…
Три девушки, едущие вместе с ней, тоже сидят молча, будто набрали в рот воды. А остальные призывники были молодыми парнями. Им