покоев. Летнее утро, скрытое туманной дымкой, как вуалью, робко ступило на дворцовую площадь, позолотив грубые камни мостовой. Мирные горожане еще сладко спали в своих постелях. Только отряд дворцовой стражи, несший караул ночью, с громким цоканьем проскакал по площади, разрывая тишину. Лучший час для интриг, тайных свиданий и побегов! Стражники, простоявшие на холодном ветру всю ночь, уже не высматривают крадущихся в темноте злоумышленников. Прохожих нет, и некому заметить тонкую фигурку в черном плаще, выскользнувшую из потайной двери в окружающей дворец стене. Принц натянул пониже капюшон и легким шагом пересек площадь. Он направлялся к Северным воротам. Они раскрывались первыми в городе, чтобы впустить крестьян и торговцев, везущих молоко, яйца и свежие овощи к королевскому столу, а заодно и на рынок для простых горожан.
Высокородный Риндал Аструс Валладус, наследный принц Унилона, покинул город на рассвете. Он бодро шагал, подгоняемый утренней прохладой и собственной безрассудной смелостью. То-то во дворце сейчас поднимется тревога! Скоро младший церемониймейстер, ард Буген, обнаружит, что принц исчез. Буген забудет о своем недавно приобретенном высоком положении и как мальчишка, со всех ног, бросится в покои короля. Даже туповатому Бугену станет ясно, что случилось что-то важное и в высшей степени секретное.
Высокородный Рин, выросший в роскоши, тем не менее, не был счастливым ребенком. Король Тимригус имел нрав крутой и горячий. Мать принца, прекрасная Виалана, пропала, когда сыну едва исполнился год. По официальной версии судно, на котором королева отправилась с визитом в республику шестипалых, Горию, было захвачено вражеским конвоем. С тех пор поиски ее не прекращались. Она считалась живой, так как именно она являлась наследственной королевой, и в случае ее гибели корона должна была перейти к Рину.
Конечно, за прошедшие четырнадцать лет она сотни раз могла расстаться с жизнью. Но говорить об этом вслух не стоило – у министра Короны тэра Джула длинные руки.
Принц миновал городские предместья и достиг леса. Солнце поднялось, и его исчезновение скоро обнаружится. Он представлял себе, как Буген будет бежать по коридорам, но к королю попасть не успеет. Мать Бугена, старая нянька Топи, всегда начеку. Она остановит сына, узнает, что случилось, и пойдет к королю сама. За такие новости Буген мог бы поплатиться головой, а ее король не тронет. Но все равно, он придет в ярость, будет кричать, а потом пошлет за ним погоню. Руководить ей будет, конечно, тэр Джул. Вот уж кто просто создан для этого! Высокий и изящный дворянин, приятель детских игр короля Тимригуса, которому король доверяет больше, чем самому себе, не зря слывет самым хитрым и ловким из царедворцев. У него всегда наготове свежие двуроги, целая армия шпионов и осведомителей, и вообще, все королевство к его услугам. Так что лучше поторопиться.
Из уроков Положения Короны Рин знал, что к северу и западу от Унилона расположены Срединные земли Владетельной Дамы, той самой, из-за которой ему пришлось бежать. А за ними раскинулись обширные просторы