aveva avuto una visione da un po' di tempo, e mai così intensa come quella. Quei due individui sembravano amarsi molto, ed erano destinati a morire, o lo erano già. Non poteva essere certa perché non aveva riconosciuto l'ambiente circostante. Cosa avrebbe dovuto fare a riguardo? Non poteva salvare due persone che non conosceva, specialmente se non aveva familiarità con la loro posizione. Cosa cercava di dirle il fato?
Era un'informazione inutile…
Si alzò in preda alla frustrazione e camminò avanti e indietro per la sua stanza. Forse poteva trovare qualcosa da fare lontana dalla pioggia. Non era sicura di cosa, ma doveva esserci qualcosa. Merlin si avvicinò e strofinò la testa contro la sua gamba. Per abitudine, si chinò e lo prese in braccio. Lo portò con sé fuori dalla stanza, accarezzandolo mentre passeggiava lungo il corridoio. Tutti nell'ambasciata si davano da fare, occupandosi degli affari. Catherine non aveva nulla di specifico da fare. Lei viveva lì perché Sir Benjamin lo faceva, e insisteva perché rimanesse con lui. A volte desiderava poter tornare in Inghilterra. Almeno lì non sarebbe stata sotto gli occhi attenti del suo tutore.
Catherine si muoveva avanti e indietro per evitare di scontrarsi con le persone che si recavano a fare cose importanti, la maggior parte di loro uomini. Occasionalmente passava una donna, ma erano poche e lontane tra loro. L'ambasciata non assumeva donne per fare nulla che l'ambasciatore riteneva significativo; tuttavia, potevano cucinare e pulire. Inutile dire che a Catherine non piaceva molto l'attuale ambasciatore. Finalmente, raggiunse la biblioteca. Probabilmente ci sarebbero stati ancora alcuni uomini che avevano bisogno di certi tomi per un qualche motivo, ma sarebbe stata la stanza meno occupata dell'ambasciata per un po'. La maggior parte di loro lavorava più vicino agli uffici principali e si occupava dei bisogni dell'ambasciatore.
Aprì la porta e poi la chiuse in modo che Merlin non potesse scappare mentre scorreva gli scaffali. Attraversò di corsa la stanza non appena le sue zampe colpirono il tappeto. Il piccolo diavolo saltò su un tavolo vicino e buttò giù un bicchiere. Colpì il tappeto con un tonfo silenzioso e, per fortuna, era vuoto. L'ultima cosa di cui aveva bisogno era che lui macchiasse l'inestimabile tappeto sotto il tavolo. Se il vetro si fosse rotto, sarebbe stato molto più facile da pulire di una macchia rossa. Sir Benjamin tollerava a malapena Merlin, e questo gli avrebbe dato un motivo per fare in modo che Catherine si sbarazzasse di lui. Non avrebbe permesso che ciò accadesse. Merlin era il suo unico amico, e lei lo amava teneramente.
"Non causare problemi" lo rimproverò. "O nessuna sorpresa per te più tardi, quando Cook non sta guardando. Penso che stia preparando pollo stasera."
La porta si aprì con un cigolio. Catherine sussultò e portò la mano alla bocca. Era stata colta sul fatto… L'uomo che era entrato non era venuto per sorprendere lei e Merlin a fare qualcosa di male. Le sue labbra si inclinarono verso l'alto alla vista dei capelli biondo dorato di Ash e degli occhi color smeraldo. "Cosa stai facendo qui?" La presenza di Ash la sorprese, ma non sapeva esattamente perché. Ne stava facendo un'abitudine. Sembrava che ogni incontro le desse un lato diverso di lui, e non poteva essere sicura di quale fosse la sua versione esatta. Forse sarebbe più sicuro dire che erano tutte giuste, ma mostrava al mondo pochi pezzi di sé stesso alla volta.
"Ti stavo cercando, ovviamente" rispose lui con nonchalance. "Una cameriera mi ha diretto qui. Ti ha incrociato sulla strada per la cucina."
Aveva incrociato diverse persone, e alcune di loro erano domestiche. Era una storia plausibile. "Ancora non spiega cosa stai facendo all'ambasciata. Non avevo capito che avessi un appuntamento."
"Non ce l'ho" rispose, poi scrollò le spalle. "Devo averne uno per farti visita?"
No, ma non si era aspettata che lui la venisse a trovare. Erano andati piuttosto d'accordo quando avevano passeggiato vicino alla Torre Eiffel e poi al caffè; tuttavia, non lo vedeva da allora. Ash era entrato nei suoi pensieri abbastanza spesso però… Molto più di quanto avrebbe voluto – a dire la verità, era stato lì così spesso da essere una presenza normale. Lui aveva un effetto insolito su di lei. "Oh?" Inclinò la testa. "Per cosa volevi vedermi?"
"Pensavo che potremmo passare il pomeriggio insieme."
Lei si accigliò. "Piove."
"Davvero?" La prendeva in giro. "Non me n'ero reso conto."
Dannato uomo. Sollevò la testa per la frustrazione. Come poteva non capire il suo punto di vista? Non potevano fare una passeggiata e godersi l'aria aperta. Cosa pensava di poter fare a metà pomeriggio con la pioggia? "Non c'è bisogno di essere sarcastici."
"Non era mia intenzione." Avanzò ulteriormente nella stanza. Merlin, il traditore, si sfregò contro la sua gamba. "Chi è?"
"Il mio gatto" rispose lei e poi si sentì stupida. Certo che era un gatto… Anche se supponeva che non sapesse che Merlin apparteneva a lei.
"Ha un nome?" chiese Ash. Si chinò e accarezzò la pelliccia argentea e nera del gatto. "È amichevole."
Catherine corrugò le sopracciglia e fissò Ash, poi guardò Merlin. Il suo gatto odiava tutti tranne lei. Cosa lo aveva fatto improvvisamente decidere di fare il bravo con altri? "Non è veramente – socievole, ecco." A volte si interrogava davvero sul suo gatto. Forse era come il mago da cui aveva preso il nome? Sembrava piuttosto vecchio con la sua pelliccia d'argento. Poteva essere il segno di una barba. "Il suo nome è Merlin."
"È un bel gattino." Merlin fece le fusa mentre Ash lo accarezzava sotto il mento. Catherine non era gelosa del suo gatto – non poteva esserlo. "Allora, ti piacerebbe passare il pomeriggio con me?"
"Lo stai proponendo al mio gatto?"
La risata di Ash echeggiò attraverso la biblioteca. Raccolse Merlin. Il gatto non miagolò, sibilò o fece qualunque altro rumore da gatto in disapprovazione. Chiaramente Ash aveva un tocco magico. "Per quanto sia piacevole Merlin, preferirei trascorrere il pomeriggio in tua compagnia." Le porse il gatto. "Se questo è accettabile per te."
Si sentiva ridicola. Catherine avrebbe voluto trascorrere di nuovo la giornata con lui. Aveva iniziato a piacergli nel corso della settimana passata, e sembrava persino un po' meno triste dell'ultima volta che era stata con lui. "Che cosa proponi di fare?" La pioggia non si era fermata, dopotutto, e non voleva restare all'ambasciata se lui aveva un'idea che l'avrebbe aiutata a fuggire.
"Hai visitato il Louvre?"
Era da quando era venuta a Parigi che desiderava andarci, ma Sir Benjamin le aveva negato il piacere. Non pensava che l'arte fosse qualcosa che una ragazza per bene doveva provare di persona. "Sembra una scelta strana per te, mio Lord. Non mi ero resa conto fossi un intenditore d'arte."
"Non arriverei a dire tanto" rispose lui con disinvoltura. "Ma come hai detto, sta piovendo. Non ci sono molte opzioni e volevo vederti."
Questo le fece più piacere di quanto avrebbe mai potuto esprimere. Anche lei aveva desiderato trascorrere del tempo con lui. Il cuore le batteva nel petto e una miriade di sensazioni le danzavano nello stomaco. Era così che ci si sentiva a essere corteggiate? Sperava in qualcosa di natura romantica con lei? "Lo prenderò in considerazione."
Sollevò un sopracciglio. "Suppongo sia meglio di un rifiuto totale. Cosa devo fare per convincerti che è nel tuo migliore interesse accompagnarmi?"
Lei rise leggermente. "Il mio miglior interesse?"
"Perché sì." Le fece l'occhiolino. "Sono la persona perfetta per accompagnarti. Nessun altro lo renderà divertente come me."
"Sei troppo modesto." Catherine non riuscì a impedire alle sue labbra di piegarsi verso l'alto. Era affascinante e magnifico. Nessun altro uomo l'aveva tentata come faceva lui. Avrebbe potuto passare ore in sua compagnia, e non sarebbe stato abbastanza. "Andrò, ad una condizione."
"Qualunque cosa" promise lui.
"Sei sicuro di voler estendere questo invito in modo così ampio? E se ti chiedessi di uccidere un uomo?" Non riuscì a trattenersi. I loro botta e risposta erano diventati un'abitudine che adorava. Rendeva la sua vita a Parigi più sopportabile.
"Hai bisogno che lo faccia?" Ash inclinò la testa. "Dammi un nome e consideralo fatto."
"Lo faresti?" Lo farebbe? Catherine lo studiò per un momento. "Mi stai prendendo in giro, vero?"