важная новость: патруль Новых сегодня ночью накрыл целый бандитский притон! Эти бедолаги называли себя «Последние Католики». Вот уж действительно – последние! (Снова смех, но какой-то вялый). И наконец: Совет Наставников одобрил инициативу Земного правительства по ликвидации…
Последние слова Прохнов прожёвывает. Сигнал пропадает, приемник вновь принимается недовольно шипеть. Пальцы крутят рычажки, шевелят антенну. Без толку. Человек, стукнув ладонью по корпусу, бросает радио на кровать.
«М-да, одно из давних желаний сбылось… Хорошо, в полдень нужно выдвигаться, до Города ещё идти и идти… Безумная затея. Но меня уже точно там ждут, не разочаровать бы…»
Радио свистит. Человек смотрит на приёмник, нахмурившись, скользит взглядом по проводу и видит батарейку, мигающую красным.
– Да ну… – Он вскакивает, быстро подходит к окну, недолго смотрит. Затем – к радио, резким движением вырывает провод. Свист прекращается, но батарейка всё равно мигает.
Дрожащими пальцами нашаривает на поясе кобуру с пистолетом. Внезапный страх овладевает всем телом. Странно, на поляне не испытывал ничего такого.
Человек бросает взгляд на развороченный остов дрона, безобидно лежащий на том же месте. Хватает рюкзак, выбегает из дома.
Лес не изменился, он так же спокоен и миролюбив. Но человек напряжен, идёт быстрым шагом, поглядывая в небо. Сквозь кроны сосен видны осколки облаков, белеющих на голубом фоне. И вроде всё хорошо, но тревога не отпускает. Человек бросает взгляд назад, глаза округляются. Сквозь лес, ловко лавируя меж стволов сосен и шаря изумрудным лучом, несётся серебристый диск.
Человек выхватывает пистолет, на ходу стреляет. Золотистые лучи сносят ветви, врезаются в деревья, с треском вырывая кору. Один попадает в цель, но отскакивает от брони, уносится в небо. Простое оружие тут бесполезно, нужно проверенное средство, но связка гранат в рюкзаке за спиной, успеть бы достать… Дрон в двадцати метрах позади – человек срывается на бег. Скользкая трава опутывает ноги, ветви-прутья хлещут по лицу, старые пни и поваленные деревья как специально бросаются под ноги… Гудение сзади нарастает – бегущий несётся так быстро, как только может. Слева чуть выше сосен летит ещё один дрон. Резко обгоняет, пропадает из виду. Справа – двое. Спускаются, срезая ветви, движутся возле.
Какая ошибка – дать бой Системе. О чём только думал, кидая гранату тогда, на поляне… всё равно был обречён – дрон нашёл бы и уничтожил. Похоже, человека вычислили ещё в небоскрёбах, и всю дорогу от них преследуют. Ничего, и не из таких передряг…
Лучи дронов шарят по пятам. Один упирается в спину, багровеет. Раздаётся искусственный голос, и человек, услышав его, резко сворачивает, отчего выстрел приходится по сосне. Ствол разлетается в щепки, от места удара по всему дереву расходится волна, превращая в прах.
Теперь нельзя в Город. Эти придут следом. Лучше пусть убьют лишь его, но не всех. А как же информация, ждущая там? «Человечество» должно узнать, что есть ещё шанс на спасение…
Впереди откуда-то сверху сваливается дрон, зависает в паре