продолжился.
Гости веселились, ели, шутили, танцевали. Про маленькую Принцессу никто и не вспоминал, а та, пролежав в углу, встала и, поправив платьице, побежала в покои Спящей Красавицы.
Королева лежала в постели, но не спала. Стеклянные глаза ее были полуоткрыты. Она увидела вошедшую дочь и, слабо улыбнувшись, что-то пробормотала.
Маленькая Принцесса призналась Спящей Красавице, что хотела бы обменять белоснежные носочки с пышными рюшами на перламутровый хвостик.
Малышка спрашивала, можно ли? Не обидится она?
Королева что-то невнятно бормотала. Ничего не поняв, малышка решила, что матери все равно и, поцеловав ее в лоб, выбежала из комнаты.
Пару часов назад она сомневалась, менять ли носочки на хвостик, но теперь решилась.
Малышка бежала из дома, в последний раз ведомая волшебными носочками в страну Пери, рыбок и мёртвых лошадок.
Миновав двадцать семь дворцов, она прибежала на берег моря, где ее уже ждала Пери. Принцесса сняла платье, распустила волосы и в последний раз с каплей сожаления глянула на носочки, но сняла их, аккуратно сложив в розовые туфельки.
И побежала в объятия мёртвых лошадок.
Пери присоединилась к ней, а потом почему-то начала исчезать, и вовсе растворилась, когда уже живые лошадки уносили Принцессу глубоко в море.
Там ее ножки срослись в перламутровый хвостик, кожа стала нежной и бархатной, цвета жемчуга, а соленая вода ласкала и развевала длинные-длинные волосы цвета спелой дыни…
Тут маленькая Принцесса и заметила, что она и есть та самая Пери!
Единственная хозяйка морского царства.
… Наступило утро.
Бал окончился.
Спящая Красавица очнулась и решила проведать Принцессу, смутно припоминая, что накануне ночью та приходила и говорила про волшебные носочки и что-то перламутровое.
Пройдя в покои дочки, королева увидела лишь платье с оторванным воротником, брошенное на кровать.
Потирая виски, она вспоминала, не вчера ли Веселый Король приказывал дочери бегать несколько раз с первого по двадцать седьмой этаж во дворце? Какое глупое и жестокое наказание! А вдруг с Принцессой что-то случилось? Она большая фантазерка, к тому же ходит во сне… Может быть, уснула где-то между этажами?
На пороге появились Веселый Король и его сестрица. Тетушка-колдунья заявила, что Принцесса встретила воображаемого друга. Он живет за тридевять земель в заброшенном фонтане.
Король и королева побежали на самый верхний этаж. Они поднялись на крышу, где находился заброшенный зимний сад. Уже много лет за ним никто не ухаживал, а король и королева и вовсе про него забыли.
В середине сада они нашли засорившийся фонтан, украшенный потрескавшейся фигуркой маленькой ундины. Рядом стоял старый фонарь, напоминающий поникшую сливу.
Фонтан давно не работал, но дождевая вода всегда доверху наполняла его чашу.
В воде лежала девочка.
Над ней плавали розовые туфельки с кружевными носками. Вот один башмачок, словно лодочка,