Э-э… прошу простить. Никак не хотел оскорбить высокого владетеля. Особенно столь грозного и неприступного. Само как-то… – Он виновато развел руками.
Гном сокрушенно качнул головой, но потом ухмыльнулся и ткнул Троя в плечо могучим кулачищем.
– Эх, Трой, как я рад, что ты все-таки до меня добрался…
После того как было опрокинуто некоторое количество кружек доброго эля (и бар-дамара, впрочем, тоже), а большая часть серебряных корзинок опустела или распрощалась почти со всем своим содержимым, гном откинулся на спинку диванчика и, довольно хлопнув себя по брюху, благожелательно изрек:
– Ну что ж, червячка заморили. Можно переходить к делам.
Трой окинул взглядом устроенный побратимом разгром и, хмыкнув, в свою очередь попытался откинуться на спинку. Это не совсем удалось, поскольку высота спинки была заметно меньше, чем требовалось даже для человека нормальных размеров. Не говоря уж о Трое.
– Ну так с чем пожаловали, герцог? – благодушно спросил гном.
– Да так… проведать старого приятеля.
– Угум, – глубокомысленно кивнул гном. – Значит, сейчас как следует перекусим – и на боковую. Так, что ли?
– Ну… не совсем.
– А чего? Выпивки – море, бабы – не мешают. Какие проблемы? – скорчил недоуменно-наивную рожу гном.
– Ну, во-первых, больше не лезет… – признался Трой.
Гном хитро прищурился.
– А во-вторых?
– Во-вторых, – Трой посерьезнел, – во-вторых, у нас большие проблемы, Гмалин.
Гном хмыкнул:
– Если ты думаешь, что сообщил мне что-то новое… – Заметив, видно, что-то в глазах Троя, он оставил шутливый тон и уже серьезно спросил: – Ты выяснил еще что-то?
Трой вздохнул:
– Да. После твоего отъезда из замка конные патрули засекли еще один орочий отряд. Вернее, их было несколько. Шестнадцать, если уж быть точными. Но остальные просто пробирались на запад, рассчитывая как-то проскользнуть через ущелья мимо вашего Каменного города либо спуститься вниз по реке. А этот отряд был необычный.
Трой замолчал. Гном терпеливо выждал минуту, потом спросил:
– И что же в нем было такого необычного?
– Его возглавлял шаман, – со вздохом ответил Трой. – Наверное, он был единственным из шаманов, сумевшим уцелеть, и то только потому, что из него вышибло дух во время той бойни у Зимней сторожи. Он провалялся без сознания почти три дня, и потому его сбросили в похоронный ров как мертвого, а потом ему пришлось почти день выбираться из-под нескольких слоев орочьих трупов.
Трой снова замолчал. Гном покачал головой.
– Понимаю. Он многих положил?
– Почти две сотни… Конечно, не он один, а весь отряд, но без него мы бы столько не потеряли.
– И что?
Трой помрачнел.
– У нас нет того года, на который мы рассчитывали.
Гном некоторое время сидел молча, переваривая новость,