приветливо помахал левой рукой друзьям. Его не было три дня. Но завтра – в субботу, 17 августа – заступало в дежурство их, первое звено, и юноша, повинуясь правилам, вернулся в Эшер.
Легко спрыгнув с коня, Остин Вендер крупными шагами доскакал до порога ДЛД и распахнул двери:
– Всем привет!
– Я думал, тебя только завтра ждать, – мягко улыбнулся Красный Джон, с удовольствием отмечая, что его друг счастлив.
– Что ты! – возразил поэт, взял кружку с родниковой водой, и, утолив жажду, добавил, обернувшись к командиру: – Я помню, что в полночь мне дежурить.
– И ты сразу после Кента сможешь дежурить в ночь? – решив подколоть друга, захихикал Тед.
Джером обернулся к приятелю и взглянул на него укоризненно:
– А что мне должно помешать? Я вроде бы не с войны, не ранен.
После этих слов юный страж подошёл к Райту и уже тише добавил:
– Джон, до Виндзора отпусти, а?
– Сейчас? – удивился Райт.
Остин Вендер кивнул.
– Успеешь вернуться? – с сомнением спросил командир.
– Конечно, – тряхнул головой юноша. – У меня четыре часа ещё впереди!
– Пойдём, – кивнув на дверь, ответил Джон.
Стражи вышли на улицу. Полянка благоухала вечерними августовскими запахами и дарила приятную негу. Джером с удовольствием вдохнул аромат трав и облизнул губы.
– Соскучился по ней? – догадался герцог.
– Конечно. Неделю не виделись, – улыбнулся Остин Вендер, понимая, что друг говорит о принцессе.
– Понимаю. Тогда у меня будет к тебе просьба: отвези ей кое-что, – вынимая из-за манжета свёрток и протягивая его юноше, произнёс Красный Джон.
– Это что? – беря бумагу, осведомился Джером.
– Наша расстановка на день бала. И список приглашённых. Я выяснил, кто из рыцарей готов прийти с невестами. Кстати, Присс будет?
– Нет, – мотнул головой поэт. – Она отказалась. Вычёркивай её смело.
– Почему-то я не удивлён…
– А почему ты сам не хочешь отвезти бумаги? – вдруг поинтересовался названный брат принцессы.
Райт опустил взгляд.
– Вы что – всё это время не виделись? – догадался юноша.
– Нет.
Остин Вендер поджал губы.
– Так нельзя, Джон…
Командир Красных стражей посмотрел в глаза своего друга, прекрасно понимая, что скрывать от него эмоции бессмысленно.
– Я не могу по-другому… Мне сложно находиться там и боюсь быть наедине… Не хочу, чтобы сплетни поползли. А сюда она не приезжала: сейчас у неё дел полно по подготовке к балу.
– Ты же не просто лейтенант лейб-гвардии принцессы, ты – герцог. Никто и слова не скажет поперёк твоего появления в Виндзоре.
– Это да, – ответил Джинджеффер и навалился на ствол дерева, устремив взгляд вдаль. – Но сердце не обманешь, Джей…
Остин Вендер подошёл вплотную к командиру и тихо спросил:
– Ты же понимаешь, что это взаимно?
– Вот потому я и не могу себе позволить видеть её чаще, чем видят другие. Я не