в знак послушания.
Через час карета свернула с Холборна[8] к Серебряной улице. Учтивый лакей распахнул перед дамами дверцу и помог спуститься со ступенек. Перед взором принцессы и её камер-фрейлины предстал недавно отстроенный деревянный дом, на первом этаже которого уже открылась кофейня, а на втором велись работы по обустройству гостиницы.
– «Шоколад»? – изумлённо приподняла брови Ребекка.
– Именно это я и искала! – утвердительно кивнув, ответила Ирена и решительно сделала шаг к дверям.
Улыбающийся мальчик лет пятнадцати – опрятно одетый, с чистыми руками, что редко встречалось среди подростков – приветливо встретил гостей и предложил сделать заказ за столиком. Фрейлина удивлённо водила глазами по свежевыбеленным стенам нового заведения, а её аристократический носик вмиг уловил сладкий аромат горячего напитка. Принцесса довольно озиралась по сторонам.
– Две чашечки горячего шоколада и пригласите Вашу хозяйку, – деловито распорядилась Ирена.
Юный официант быстро исчез, но уже через полминуты вернулся с подносом, на котором стояли две изящные фарфоровые чашки с клубящимся над ними парком. Обслужив клиенток, мальчик снова бесшумно испарился.
– Приятное место, – констатировала Ребекка. – Но, миледи, позвольте спросить, зачем мы здесь?
– У нашего кулинара заканчивается запас какао, о чём он успел посетовать мне на днях. Я думаю, надо заключить с хозяйкой этого заведения контракт.
Племянница барона удивлённо посмотрела на свою госпожу. Шутка ли – принцесса Уэльская лично интересуется, откуда брать какао для королевского стола?
Пока молодая вдова размешивала горячий напиток ложечкой, Ирена уже опорожнила половину чашки, всё ещё внимательно осматриваясь по сторонам. Неслышно к столику подошла девица приятной наружности в белом чепце, с выбившимися из-под него волнистыми прядями тёмных волос, цвет которых удивительным образом напоминал цвет заморского напитка…
– Чем могу быть полезна, миледи? – осведомилась хозяйка «Шоколада», сделав книксен.
– Добрый день, мисс Вайт! Я желаю заключить с Вами договор для королевской кухни, – внимательно осматривая девицу с головы до ног, ответила наследница.
По лицу Деборы пробежала тень удивления.
– Мы с леди Ребеккой Течер сняли пробу Вашего напитка, и он пришёлся нам по нраву. Назначьте дату, когда Вам будет удобно принять виндзорского камергера[9].
Принцесса с улыбкой смотрела на онемевшую шатенку. Повисла пауза. Через несколько секунд остолбеневшая невеста Эрика всё же вспомнила, что умеет говорить:
– Я правильно поняла Вас, миледи: королевский камергер желает заключить соглашение с моей маленькой кофейней о поставке шоколада к столу Его Величества?
– Во дворце есть кулинар, нам достаточно будет поставок какао.
Дебора пробежалась глазами по заведению.
– Но почему не напрямую с поставщиками из Нового Света?.. – нерешительно спросила она.
– Потому что Вы