не дала ей закончить.
– Я не задала тебе вопрос. Я сказала, что ты выполнила свою миссию! – Альвида каждое слово произносила медленно и твёрдо.
– Но почему? – Стефания переводила непонимающий взгляд с одной Защитницы на другую.
– Всеволод уравновесил силы.
– Всеволод? Но как? – Стефания усмехнулась. За последний год она поняла, что король вовсе не такой мудрый и не такой храбрый, как о нём говорят.
– Он выкрал Меркута! – торжественно произнесла одна из Защитниц. Альвида глянула на неё неодобрительно.
– Меркут – это сын Дармона, ровесник сына Всеволода, Димы. Им обоим по полтора года. Какую угрозу он представляет?
– В свои полтора года он не уступает по силе Дармону, у него уже столько же сущностей и возможностей, как и у его отца! Остаётся загадкой, почему… Он – надежда и гордость Дармона!
– Вы отобрали сына у отца? – Стефания чувствовала, что ещё немного – и она не сможет сдержать свой гнев.
– Не ставь так вопрос! – Альвида недовольно поморщилась.
– Как же его ставить, если не так?
– Мы уравновесили силы. Не мы отобрали, а Всеволод!
– Не имеет значения, вы это одобряете! – парировала Стефания.
– Всеволод не причинит ему вреда, он воспитает его вместе с Димой…
– И тогда Меркут пойдёт против своего отца? – закончила Стефания.
– Ты не понимаешь: если Меркут будет на стороне Всеволода, чаши весов окажутся одинаковы; если нет, то Всеволод проиграет.
– Я понимаю – вы, как и Всеволод, считаете, что на войне все средства хороши! Чем вы лучше Дармона?
– Мы защищаем невинных.
Стефания фыркнула и собралась уходить, показывая, что не намерена больше обсуждать этот вопрос. Потом повернулась:
– Что бы ты чувствовала, если бы меня у тебя отобрали?
Она не дождалась ответа и исчезла.
Альвида сокрушённо покачала головой.
– Боюсь, она наделает глупостей!
Одна из Защитниц подошла к ней:
– Ты же знаешь, что ничего изменить нельзя.
– Неужели мы ради баланса поступаем несправедливо? – Альвида вопросительно посмотрела на Защитницу.
– Чем-то надо жертвовать!
– Ты возвращаешь мне сына?
Дармон сидел на своём рубиновом троне. Прошло несколько дней после того, как он узнал, что Меркута похитили. Вернуть сына ему не составило бы труда, но он хотел посмотреть, что будет с ним делать Всеволод. На Меркута Дармон возлагал большие надежды: он был сильнее своего старшего брата и на равных с отцом. Появившаяся перед ним женщина – а он не сомневался, что это была именно женщина, – с Меркутом на руках застала его врасплох. Сначала он задался вопросом: «Ловушка ли это?» Прочитать мысли гостьи ему не удалось, что повергло его в ещё большее удивление. Ведь не родилось ещё существо, чьи мысли остались для Дармона тайной.
Лицо женщины было скрыто под капюшоном. Гостья светилась белым светом, что доставляло Дармону