у власти. И как только новости об уничтожении разведывательного корабля достигли колонии, вместо разумного решения оставить эту систему в покое, был отдан приказ отправить туда флот боевых кораблей, чтобы навсегда обеспечить посредством военной силы, что корабли людей не будут больше никем атакованы. Джеральд Бёрнс был одним из этих воинов или, скорее, офицером-исследователем космической разведки на борту носителя Святой Николай, сопровождаемого бронированным крейсером Стражник и несколькими другими судами сопровождения.
Оборудованные по последнему слову техники, корабли этого флота потратили только половину времени, потребовавшегося исследовательскому кораблю, чтобы достичь искомой звёздной системы. На этот раз они приняли следящие сигналы гораздо раньше и с нескольких направлений. Сигналы исходили от объектов, стратегически расположенных по периметру звёздной системы. Боевые корабли были готовы к этому. Новейшим оружием они уничтожили беспилотные спутники на окраинах системы и ещё несколько ближе к звезде, а затем приблизились к планете, которая должна была быть обитаемой. Кроме сигналов бедствия от уже разрушенных объектов, они не отследили больше ничего – стояло полнейшее радиомолчание. Возле планеты флот был обстрелян с трёх её спутников. Была предпринята бомбардировка, и туда были высажены десанты. После нескольких дней сражений сопротивление лунных баз было полностью подавлено, и флот смог занять высокую планетарную орбиту.
Находка
Вот тогда-то и был найден Браслет. Тогда никто ещё не знал, что это было такое. Гигантское кольцо – более тысячи километров в диаметре – было наполовину погружено вглубь планеты, почти под прямым углом, достигая открытого космоса высоко над стратосферой. Прекрасно заметное с орбиты, занятой флотом, это кольцо казалось не подверженным гравитации планеты и не проявляло никаких признаков стремления упасть на поверхность или дальнейшего погружения вглубь планеты. Несмотря на его гигантские размеры, оно, также, не притягивало облака или атмосферу планеты, и не оказывало никакого влияние на обращение её трёх лун. По ночам с кораблей были видны вспышки от мелких метеоритов, врезавшихся в верхнюю часть кольца над атмосферой, но даже в самую сильную оптику не было заметно ни сколов, ни кратеров на его поверхности. Впечатление от прохождения над этим кольцом было невероятным, но вооружённым силам предстояли сложные задачи, поэтому первоначальное удивление было быстро отставлено, пока на поверхность был отправлен развед-отряд, и десант приготовился к захвату.
На планете обитало на удивление небольшое население, сосредоточенное вокруг нескольких городов, окружавших горный массив. В центре него находилось то место, где одна из сторон кольца погружалась в её поверхность. Местное население не сражалось с людьми – на планете не было обнаружено ни войск, ни военной техники.