– все это выдвинуло Гогена в лидеры. В 1886 году Гоген отправляется в Бретань (Понт-Авен), где становится идейным вдохновителем и наставником группы молодых художников.
Духовные поиски сближают Гогена с символизмом. Он видит задачу художника в том, чтобы проникнуть в тайную суть, сокровенный смысл явления и раскрыть его миру.
В 1887 году Гоген, испытывая потребность в уединении и гармонии с природой, уезжает из Франции в Панаму, где наблюдает строительство Панамского канала, а оттуда на Мартинику. Остров Мартиника, куда Гоген уехал вместе с художником Лавалем, с которым он познакомился в Бретани, помог совершить в творчестве мастера эволюцию, сделав заметными в его работах японские влияния. В 1888 году он вернулся в Бретань. В 1888 году некоторое время жил у Ван Гога в Арле и работал с ним. Пребывание закончилось ссорой, связанной с одним из первых приступов помешательства у Ван Гога.
Гоген пришел к новому стилю в изобразительном искусстве – синтетизму, характеризующемуся локальными цветами, отсутствием светотени и четким контуром.
Испытывая с детства тягу к экзотическим местам и считая цивилизацию «болезнью», Гоген, жаждущий «слиться с природой», в 1891 году уезжает на Таити, где проживает в Папеэте и где в 1892 году написал целых 80 полотен.
На Таити он надеется найти воплощение своей мечты о золотом веке, о жизни в гармонии с природой и людьми; но и здесь его не оставляют тревоги, заботы, болезни. Здесь его талант обретает удивительную мощь, здесь были созданы самые прославленные его полотна, изображающие свободных прекрасных людей, живущих в единстве с щедрой благожелательной природой. Он пишет таитянок то на фоне раскаленного песка, розоватые тона которого оттеняют янтарно-смуглые тела женщин («А, ты ревнуешь?», 1892 год), то среди тропической зелени («Таитянка с плодом манго», 1892 год). Таитянские полотна праздничны по цвету, уподобляясь ярким декоративным панно («Таитянские пасторали», 1892 год).
После кратковременного (1893 – 1895 годы) возвращения во Францию, из-за болезни и отсутствия средств он навсегда уезжает в Океанию – сначала на Таити, а с 1901 года на остров Хива-Оа (Маркизские острова), где берет себе в жены молодую таитянку и работает в полную силу: пишет пейзажи, рассказы, работает журналистом. На этом острове он и умирает. Несмотря на болезни (в том числе проказу), бедность и депрессию, приведшую его к попытке самоубийства, лучшие свои работы Гоген написал именно там. Поразительные образы полинезийских женщин, созданные Полем Гогеном, являются одними из красивейших картин современности.
9 мая 1903 года нищий, больной и одинокий Гоген умирает на Маркизских островах во Французской Полинезии.
Слава пришла к художнику после смерти, когда в 1906 году в Париже было выставлено 227 его работ.
Полотна Гогена, по декоративности цвета, плоскостности и монументальности композиции, обобщенности стилизованного рисунка подобные панно, несли многие черты складывавшегося в этот период стиля модерн. Его работы оказали влияние на творческие поиски живописцев начала