настоящее, – хмыкнул Мьоль, потряхивая запечённой куриной ножкой. – Не принесли же бы мы тебе перо с гусиного гузна!
Карасий прерывисто засмеялся сквозь слёзы и расплылся в улыбке. Шмыгнув носом, он окинул наёмников сияющим взглядом и кивнул:
– Братцы мои! И сёстры, конечно же! – он склонил голову в поклоне перед Кейт. – Вы мои спасители! Я человек честный, а значит и с оплатой тянуть не стану! Фроська! – купец покосился на дочку. – Тащи сюда дедовский ларец!
Девушка ещё не пришла в себя от изумления, и возбуждённо охнула:
– Прям весь, батенька!
– Да весь! Весь! Давай, кабанчиком, туда и обратно!
Фрося со всех ног понеслась внутрь дома, и вскоре вернулась, держа в руках увесистый деревянный сундучок, украшенный искусной резьбой и позолотой. Карасий, сгорая от нетерпения, вылез из-за стола и забрал ларец у дочери. Поставив его перед наёмниками, он положил на крышку ладонь и заговорщически прошептал:
– Он доверху набит изумрудами и рубинами! Тут больше, чем мы договаривались! Но мне не жалко для вас!
Брови Мьоля подпрыгнули вверх от удивления. Кейт радостно заёрзала на стуле. Даже молчаливый Заид оживился и, оставив в покое копчёные рёбрышки, придвинулся ближе. Солод же погладил бороду и, прищурившись, посмотрел на купца.
– Это дар, достойный Князя, Карасий, – задумчиво протянул он. – Чем мы обязаны такой чести?
– То непросто дар, о могучий богатырь, – похлопал по крышке купец. – Это ещё и задаток!
– Задаток? Для чего?
– Я хочу предложить вашей славной бригаде отправиться в новое захватывающее путешествие!
5
– Старый пройдоха!
Мьоль злобно впился зубами в румяный поросячий бок и вырвал целый шматок мяса. Почти не прожевав, он проглотил его и обильно отпил из меха с квасом.
– Он нас обдурил, как щенят.
– То-то ты страдаешь, сидя в телеге и сжирая все наши запасы, – проворчала Кейт, перебирая в колчане новенькие стрелы.
– Он подвязал нас якобы на задание, – покачал головой северянин, – и между делом отправил с нами повозку зерна до Лемска! Вот ведь какое совпадение, да?
– Угомонись, Мьоль, – рыкнул Заид, забивая в новую длинную трубку свежего табака. – Даже если и надурил он нас, камней-то всё равно отсыпал от души.
– Да и проверить подкинутые им слухи о зачарованном мече не станет лишним, – не оборачиваясь к товарищам, сказал Солод, восседавший на козлах.
Богатырь вёл повозку по старому тракту на юг, вдоль Серых гор. Эта дорога была самой короткой, но не всегда самой безопасной. Под конец весны, когда во многих крестьянских вервях начинался голод, отчаявшееся мужичьё выходило разбойничать. Княжеские разъезды неустанно объезжали свои вотчины, отлавливали таких недоделанных бандитов и плётками угоняли их обратно по деревням. Однако с патрулями дружинников Серого Дола, столицей которого являлась крепость Лемск, Солоду встречаться не шибко хотелось.
Хотя,