холод. Капитан собирался вскочить с кресла, броситься к кувалде, но голос старухи, в котором звенел металл, остановил его:
– Сиди, где сидишь, Капитан! И не пытайся сбежать в нижний слой, мой слуга Блох догонит тебя мигом. Он очень прыткий, поверь.
Вжавшись в кресло, Капитан напряжённо глядел на незваных гостей. Женщина выглядела очень старой, лицо покрывала сеть глубоких морщин, а вот осанка была хорошей, вовсе не старческой. Плечи горделиво расправлены, волосы отливали серебром, а глаза… в них Капитан заметил что-то потустороннее, сумрачное. Он подумал, что эти глаза видели то, что человеку нельзя видеть ни в коем случае. А у высокого типа в плаще было что-то не так с лицом. Кожа будто пластиковая, подбородок противоестественно острый, а тонкая линия рта словно нарисованная.
– Вы кто, мать вашу, такие? – процедил Капитан, пытаясь совладать с нарастающей паникой.
Старуха сделала издевательский реверанс.
– Странница. Если хочешь, зови меня так. Это имя дала мне Королева прекрасных созданий, и оно мне нравится. Я обычный человек. А Блох… о, тебе лучше не знать, кто он, но уверена, таких существ ты ещё не встречал.
Капитан покосился на кувалду на постаменте. Далековато, чёрт возьми, но если ситуация накалится, придётся к ней метнуться.
Странница подошла к столику, налила водки в рюмку, выпила. Затем посмотрела на большую, в полстены, картину. На ней был изображён Тор, убивающий своим молотом Мьёльниром великана Трима. Картина была написана на заказ, и у скандинавского бога грома и бури было лицо Капитана.
– Боже, какая пошлость, – простонала Странница. – Это просто ужасно. Ты, похоже, высокого о себе мнения, Капитан. Богом себя возомнил. Какая, чёрт возьми, пошлость! И весь этот дом, – она повернулась на месте, раскинув руки. – У тебя совершенно нет вкуса. Деньги наворовал и погляди, на что ты их тратишь? Вазочки, статуэтки, позолота везде… пошлость, одним словом. Больше похоже на дом цыганского барона. Я сама далеко не эстет, но даже для меня это слишком. А вот музыка ничего, нормальная. Никогда не понимала джаз, но всегда уважала.
Блох стоял возле камина, не шевелясь, но Капитан чувствовал, что этот тип, как сжатая пружина, готовая в любой момент резко распрямиться.
– Зачем вы здесь? – просипел Капитан. – Что вам нужно?
– Вопросы по существу, – оценила Странница. – Дело в том, что ты убиваешь прекрасных созданий. Потому мы и здесь.
– Каких ещё, к дьяволу, прекрасных созданий?
– Не строй из себя дурака, Капитан! – холодно сказала Странница. – Ты знаешь, о ком я. Ты их тысячи уничтожил своей проклятой кувалдой.
Он скривился.
– Паразиты.
– Не смей их так называть! – внезапно закричала Странница, сжав кулаки. – Не смей! – она так же резко успокоилась и будто бы обмякла. – Они всего лишь пытаются выжить.
– Они паразитируют на людях, – упрямо заявил Капитан.
– А люди паразитируют на всей планете и друг на друге.