по подбородку, незнакомец предложил: – Слушай, ты бы не мог перебраться на этот вот выступ? А-то мне даже смотреть немного больно, как ты корячишься. Давай, не стесняйся. Места достаточно.
Глянув, куда он указывал, я сперва засомневался относительно устойчивости куска скалы, напоминавшего птичий насест, но, немного поколебавшись, выпустил трубу из рук и плавно спикировал куда было нужно.
– Недурно исполнено, – тип в маске одобрительно присвистнул, когда я очутился рядом с ним. – Очень недурно. Даже ток Теней не изогнулся…
Я осклабился:
– Благодарю.
Но он точно не слышал:
– …Словно у тебя свой собственный источник… Кто ты такой?
Вопрос, очевидно, с подвохом и я совсем не торопился на него отвечать. Помимо всего прочего, мне и самому было до ужаса интересно, что за персона сидит передо мной и разглагольствует о Тенях. И я задал ему собственный:
– Лучше о себе расскажите. Кто вы?
Тип в маске и потертой оплетке лишь отмахнулся:
– Зови меня Затворником, если тебе так уж нужна определенность.
– А вам – нет?
– Смотря, о чем речь.
Присев рядом, я усмехнулся:
– Ага. Например, если речь идет обо мне, верно?
Затворник захихикал.
– Тебя еще удивляет, что кого-то может волновать твоя персона? И это после всех слухов?
– Каких это, например?
– Неужто не слышал? Да по всему Оку Манат и до самого Рукава Маса носятся разговоры о зловещей Темной Сущности, испепелявшей третьесортные поселения, да некой Черной эскадре, идущей за этой Сущностью по пятам. Уже сгорело как минимум четыре орбитальные станции и пара космических портов. Что дальше-то будет?..
– Ну и бред! Я никого не испепелял! Да и вообще…
– Не кипятись. Я это знаю. Иначе бы даже не тратил время на разговоры с тобой, а просто убил бы. – Последнюю фразу он произнес не таким беззаботным тоном, как все предыдущие, и это моментально заставило меня напружиниться.
Заметив мою реакцию, Затворник сказал:
– Расслабься. Я же сказал, что не собираюсь ничего подобного делать.
– У вас бы это и не получилось, – на всякий случай предупредил я.
Тот на мгновение замер, склонив голову на бок и разглядывая меня сквозь свои идиотские бинокуляры, а затем произнес:
– Может ты и прав. Меня тоже, знаешь ли, в свое время недооценивали.
– И, видимо, поэтому вы теперь обретаетесь на задворках цивилизации и управляете дикими кошками.
Затворник рассмеялся в ответ, но без намека на какое бы то ни было веселье.
– С тобой приятно вести диалог, – сказал он и, протянув мне ладонь, добавил: – Тень.
– По совести не могу сказать того же о вас, – ответил я, из вежливости пожав ему руку. – Чего вы от меня хотите? Вы же, как и все, чего-то от меня хотите. Ну, так я слушаю.
– Прежде всего нам надо бы убраться отсюда, пока твой сверхзаботливый приятель не очухался и не устроил тут тарарам.
Спрашивать,