До сих пор нет сколько-нибудь убедительных доказательств, что Веспуччи был капитаном какого-либо корабля. Неизвестно – за одним исключением, – какие обязанности он выполнял во время своих плаваний, и только в одном случае точно известно, под чьим начальством он плавал. Некоторые исследователи сомневаются даже в том, действительно ли Веспуччи совершил путешествия, о которых он сам рассказывал. Александр Гумбольдт считал, что имя Америго Веспуччи появилось на карте случайно и в этом следует видеть не вину, а беду флорентийского мореплавателя: «Что касается имени великого континента, общепризнанного и освященного употреблением в течение многих веков, то оно представляет собой памятник человеческой несправедливости… Название “Америка” появилось… благодаря стечению обстоятельств… Стечение счастливых обстоятельств дало ему (Америго Веспуччи. – Примеч. авт.) славу, а эта слава в течение трех веков ложилась тяжким грузом на его память, так как давала повод к тому, чтобы чернить его характер. Такое положение очень редко в истории человеческих несчастий».
Америго Веспуччи
Так в результате этого «несчастного случая» Америго Веспуччи дал свою имя заокеанскому континенту. Назвать вновь открытые земли по имени Америго Веспуччи предложил в 1507 г. немецкий картограф Мартин Вальдзеемюллер. На карте Яна Рейса 1508 г. названия «Америка» еще нет – недавно открытый материк называется Землей Святого Креста, или Новым Светом. Впервые название «Америка» появляется на глобусе Иоганна Шенера в 1511 г. Вначале оно было принято только для Южной Америки, но в 1530-х гг. распространилось и на северную часть континента.
Наперегонки с Колумбом
В свое время слава венецианца Джованни Кабото (англ. Джон Кабот) соперничала со славой Колумба и Васко да Гамы, но в итоге ему суждено было остаться в тени своих более удачливых конкурентов. Хотя если бы он вернулся из своей последней экспедиции, кто знает, чье имя стояло бы первым в числе великих путешественников и первооткрывателей…
С юных лет Джованни Кабото совершал далекие путешествия. Почти одновременно с Колумбом ему пришла мысль о возможности достичь Индии с запада. Однако средств на организацию такой экспедиции у него не было, и заветная мечта до поры оставалась мечтой.
В 1484 или в 1490 г. Джованни Кабото и его сын Себастьян оставили Венецию и переселились в Англию, в Бристоль, где основали корабельную компанию. Так Джованни Кабото стал Джоном Каботом. В те годы Бристоль был оживленным океанским портом, откуда из года в год отправлялись корабли на поиски неведомых земель. Но заметных результатов эти экспедиции не давали.
Положение изменилось, когда Кабот получил от короля Генриха VIII официальное разрешение присоединять к Англии любые острова или материки, какие ему только удастся открыть. При этом ему было пожаловано исключительное право колонизации и торговли во вновь открытых землях. Подобно Колумбу, Кабот намеревался предпринять путешествие