появился Туан. Идеально ровный пробор делил седые волосы, а поджатые губы, казалось, не умели улыбаться. Обязательная мантия, старинного покроя, с вышитыми лилиями и омелой. В руках он держал поднос с серебряным кубком. Комната сейчас же наполнилась ароматом мяты.
– Мой принц, пора вставать! – сказал Туан и с неодобрением покосился на расставленную в отдельном шкафу коллекцию машинок. По мнению Туана, они были слишком примитивны для принца и к тому же лишены всякой магии.
– Я Ник, – попытался возразить Ник, как делал уже не раз.
– Когда осенью вы изволите вернуться в свою команду, то сможете зваться любым именем, каким вам будет угодно, – возразил Туан. – Но для меня вы всегда будете принцем Дарианом. И я бы настоятельно попросил вас не нарушать традиции, складывавшиеся веками. Вам известно, как глубоко я чту все традиции.
– Знаю, – вздохнул Ник и пробормотал то, что слышал уже не однажды: – Отец вас очень любит и уважает. Он слушает ваши советы и готов вам простить многое, потому что вы близкий ему человек. Вы воспитали его, и ему тоже передавали правила поведения. Только он вовсе не стал занудой.
– Я понимаю, что в силу обстоятельств вас вырастила женщина, которая слишком далека от идеала, – тщательно подбирая слова, сказал Туан. – Но все же я попросил бы вас так не выражаться об императоре Филиппе. Это противоречит всему, что принято в обществе.
– Хорошо, – согласился Ник. Воспитывать императорских детей и прививать им хорошие манеры входило в обязанности Туана. Изменить это было невозможно. Ник уже не раз успел вспомнить о своей прошлой жизни, когда он еще не знал, что он принц, и жил в Реальном мире, среди обычных людей.
– Извольте выпить мятный отвар!
Ник изволил, выбора все равно не было. Серебряный кубок, урашенный императорскими гербами, опустел.
– Теперь извольте отправиться в зал Восхода. Позволю себе заметить, что ваши глубокочтимые родители приготовили для вас сюрприз. По моему скромному убеждению, на такое событие следовало бы позвать даже вашу младшую сестру, совсем еще крошечную принцессу Ульяну. – Туан распахнул двери личных покоев Ника. – Можете мне поверить, вас ждет нечто особенное.
– Это из-за ярких искр на небе. Да?
– Искры не входят в мою компетенцию! Вас ожидает сюрприз другого рода.
Больше из Туана не удалось вытянуть ни слова; прямой, словно проглотил линейку, он шел впереди и раскрывал перед Ником двери. Дворец уже проснулся. Слышался плеск фонтанов и пение любимых птиц императрицы. Иногда встречались аковцы, вытряхивающие пыль из ковров или начищающие золотые поручни.
Они спустились по яшмовой лестнице, на стенах висели портреты императорской семьи начиная с древних времен и… Ник немного смущенно взглянул на самый последний холст. На картине был изображен он сам: светлые волосы отброшены со лба так, что видна изуродованная бровь. Художник запечатлел его победу над Хаосом, после которой ему присвоили титул сумеречного охотника.
Туан