А это значит, что «Престон Норт Энд» – первый чемпион во всей истории мирового футбола!
Престон – маленький портовый городок на западе Англии, стоящий в устье реки Рибл, впадающей в Ирландское море. Здесь в 1881 году и был основан один из многочисленных футбольных клубов, которые тогда появлялись по всей Англии, как грибы. И даже история «Престона» похожа на многие такие же истории: первоначально он был не футбольным, а крикетным клубом, основанным еще в 1862 году. Но в 1881 году была сформирована и футбольная команда «Престон Норт Энд».
Вступив в Футбольную ассоциацию, клуб «Престон Норт Энд» вскоре оказался в центре большого скандала. Дело в том, что по первоначальному замыслу организаторов Футбольной ассоциации, этот вид спорта был исключительно любительским. Между тем в начале 80-х годов стали распространяться упорные слухи, что некоторые клубы платят своим игрокам за выступления да еще переманивают лучших игроков других клубов. Поэтому в 1882 году в правилах Футбольной ассоциации появилось еще одно: «Всякий игрок клуба, получающий от клуба вознаграждение в какой-то бы то ни было форме, или денежное возмещение, превышающее его личные расходы или средства, которые он потратил в связи с выходом на ту или иную игру, автоматически отстраняется от участия в соревнованиях на Кубок, в любых соревнованиях под эгидой ФА и в международных турнирах. Клуб, нанявший такого игрока, автоматически исключается из Ассоциации».
Команда «Престон Норт Энд» на открытке конца XIX в.
Однако футбол уже превращался в доходное предприятие. Зрители стали платить за билеты на матч, и чем интереснее матч, тем больше был сбор. Интерес же к матчу подогревался именно участием в нем первоклассных игроков. Неудивительно, что хозяева многих клубов смотрели на запрет Футбольной ассоциации сквозь пальцы и действительно платили футболистам за игру.
Скандал разразился в начале 1884 года: клуб «Аптон Парк» выдвинул официальное обвинение против клуба «Престон Норт Энд», утверждая, что все его игроки не любители, а профессионалы. Президенту «Престона» Уильяму Саделлу пришлось публично признать, что футболисты клуба и в самом деле получают деньги. Вместе с тем он заявил, что точно так же поступают многие другие клубы и что у него есть все доказательства этому.
«Престон» и в самом деле на год был исключен из Футбольной ассоциации и отстранен от участия в Кубке Англии. Однако футбольным руководителям пришлось признать, что с новой реальностью необходимо считаться. После ожесточенных дебатов на одном из заседаний комитета Футбольной ассоциации в 1885 году футбольный профессионализм был легализован. Признавалось, что клубы вправе платить своим игрокам денежные вознаграждения. Но, конечно, в ту пору они были несравнимы с теперешними.
Как раз легализация футбольного профессионализма привела к еще одному важнейшему событию в футбольном мире Англии. 17 апреля 1888 года представители двенадцати профессиональных клубов договорились о создании Футбольной лиги, независимой