принесла со склада коробку с кистями и несколько валиков. С любопытством понаблюдала, как посетитель перебирает инструменты, пробуя их на прочность. Спросила сочувственно:
– Что, много красить?
– Ага.
– Может, тогда краски надо?
Артем смутился.
– Давайте. Для потолка. Белую.
– У нас только по семь литров.
– Вот и хорошо. Как раз на все хватит.
На улице происшествие с кисточками казалось смешным и нелепым. Не говоря уже о поединке со шваброй.
Но едва Артем переступил порог и тишина пустой квартиры окружила его, ощущение чужого недоброго присутствия заставило его оглядеться.
– Эй, – сказал он, опять чувствуя себя психом. – Ты теперь мой новый дом. Веди себя прилично, что ли…
Квартира просьбу проигнорировала. Первым делом невидимый шутник, изуродовавший кисти с валиком, открыл плотно запакованное ведерко и вылил краску на пол. Потом, пока Артем спешно ликвидировал белое озеро посреди комнаты, шутник зажег газ под только что сготовленной яичницей и сжег до углей и сковороду, и скромный ужин.
Швабра в кладовке на этот раз стояла смирно, печально повесив долу растрепанные патлы, банки ровными рядами выстроились на полках, как солдаты на плацу под грозным взглядом генерала.
«Да просто выбросить весь этот хлам, – решил Артем, оглядывая пыльные, затянутые паутиной полки. – Сразу надо было».
И тут взорвалась лампочка – брызнула мелкими осколками, целясь Артему в глаза…
– У вас тут как с электричеством? – спросил Артем, осторожно укладывая в пакет десяток лампочек.
– С электричеством нормально, – сказала Пеппи. – Без него не очень. – Улыбнулась, сморщив конопатый нос. – Отключают иногда. Проводка старая. Вот возьмите еще свечей.
– Давайте. И краску еще. Белую. Которая по семь литров.
– А что, ту всю уже покрасили? За полчаса? – изумилась девушка.
– Вы же не думаете, что я ее съел? И закусил лампочками?
Пеппи рассмеялась, рыжие косички разлетелись в разные стороны.
«А как у вас тут с призраками?» – хотел спросить Артем, но только улыбнулся девчонке.
На этот раз взорвалась лампочка в прихожей.
Артем осторожно поставил на пол покупки. Поморгал, вглядываясь в полумрак. И замер. В комнате, за приоткрытой дверью, что-то ворочалось и шуршало. Артем затаил дыхание и на цыпочках двинулся на звук.
На темных стенах дрожали пятна света от уличных фонарей, по потолку бродили изломанные тени веток, скрежетала открытая форточка. Комната мерцала и будто покачивалась, как птичье гнездо на ветру, собранное из тонких прутиков…
Артем запнулся на пороге. Ему вдруг почудилось, что там, в путанице теней, зыбкого света и ускользающих кружевных стен, медленно движется что-то огромное и черное, пристально глядя на Артема. Он оцепенел под этим тяжелым взглядом. Ледяные мурашки покатились по позвоночнику, вымораживая тело, дыхание и волю.
Опомнившись,