всяком случае при ближайшем знакомстве это предположение не казалось уже неправдоподобным. Возможно, что полярные страны обогатят тех, кто займется их эксплуатацией.
Об этом говорили однажды майор Донеллан и его секретарь, усаживаясь за отдельный столик в ресторане «Два друга».
– Неужели Барбикен, – чтоб его черт побрал! – сказал Тудринк, – прав в своем предположении?
– Возможно!
– Но в таком случае они наживут огромные деньги на эксплуатации полярных областей?
– Само собой разумеется! Северная Америка вообще очень богата каменноугольными залежами. А Полярная область составляет, по-видимому, продолжение американского материка: на это указывает тождественность геологического строения и положения. Гренландию, например, можно положительно считать за продолжение Америки.
– Как лошадиная голова, на которую она похожа, служит продолжением туловища лошади, – заметил Дэн Тудринк.
– Неужели Барбикен, – сказал Тудринк, – прав в своем предположении?
Донеллана очень интересовало геологическое строение Севера – ведь дело касалось угольных месторождений, а эта тема приводит в раздражение каждого англичанина. Они долго говорили бы об этом, но вовремя спохватились, заметив, что к их разговору прислушиваются остальные посетители ресторана. Опасаясь сказать что-нибудь лишнее, они сочли более благоразумным удалиться.
– Не удивляет ли вас только одно, майор Донеллан? – сказал Тудринк, уже вставая из-за столика.
– Именно что? – спросил майор.
– А то, что в этом предприятии, где вопрос идет о Северном полюсе и где первое место должно бы принадлежать инженерам или уж во всяком случае морякам, фигурируют только одни артиллеристы.
– Да, пожалуй, вы правы: это странно!
Не дремали тем временем и газеты. Вопрос об угольных копях, видимо, пришелся им по вкусу и обсуждался на всякие лады.
«Залежи, залежи! Спрашивается, какие такие залежи?» – задавала вопрос в одной яростной статье солидная газета, служившая интересам английских коммерсантов высшего полета.
«Какие? – последовал немедленно ответ американской «Дейли-Ньюс», сторонницы Барбикена. – Да хоть бы те, что открыл в 1875 г. на границе 82-го градуса широты капитан Нейрз».
«Или, наконец, – поспешила вставить и свое словцо еще одна газета, тоже очень сочувственно относившаяся к Барбикену и его товарищам, – залежи, открытые в 1881 и 1884 гг. во время экспедиции лейтенанта Грилли в бухте Франклин!»
Такие точные и серьезные ссылки на авторитет ученых исследователей производили свое действие и заставляли умолкнуть противников председателя Пушечного клуба. Однако, потерпев поражение относительно угольных залежей, наличность которых была теперь доказана, враги новой акционерной компании всё еще не могли успокоиться и сделали попытку подойти к вопросу с другой стороны.
– Будь по-вашему! – сказал майор Донеллан на одном из публичных