полтора часа – продолжительность полного витка – тянулись для орионцев мучительно долго.
Но вот снова показался Австралийский материк. Шлюпка отделилась от «Ориона», превратившегося в искусственный спутник Земли, и пошла на посадку.
Спуск прошел без приключений, хотя ракетные приборы барахлили. Покачнувшись, шлюпка замерла на стабилизаторах. Грохот двигателей смолк. Первым из люка вышел капитан, за ним высыпали остальные. Бетонные плиты космодрома источали жар раскаленного летнего полдня. Чахлая трава, пробившаяся между плитами, поникла от зноя.
– Похоже, мы в лето попали, Петр, – сказал капитан.
Брага пожал плечами.
– Ты от него, Джой, еще число и месяц потребуй! – усмехнулся штурман. – А он даже год определить не может…
– Оставь, Григо, – оборвал капитан.
Любава, нагнувшись, сорвала цветок, похожий на белый пушистый шарик.
– У нас в оранжерее такого не было, – сказала она, рассматривая маленькое чудо. Да, здесь, на Земле, она каждый миг ждала чуда.
Брок, запрокинув голову, смотрел то ля на облака, то ли на одинокого коршуна, который кружил над космодромом.
Вдали виднелись контуры ракет. Из-за нагретого воздуха казалось, что они слегка покачиваются.
– Где же люди? – спросил Григо, ни к кому не обращаясь.
Космодром был пустынен – никто не спешил их встречать. Орионцы сбились в кучку, совещаясь.
– Может быть, нас не заметили? – сказала Любава.
– Еще чего! «Орион» не иголка, – хмуро ответил Григо.
– Пойдем пешком, – сказал капитан, указав на космодромные постройки. – По крайней мере, там тень.
– Туда не меньше десяти километров, – прикинул Брага, жмурясь от солнца.
– Да еще по такой жаре, – подхватил Григо. – Люди измучены, капитан…
В этот миг от ближайшего строения что-то отделилось и, поблескивая, двинулось в их сторону. Вскоре все разобрали, что это была прозрачная машина, формой напоминавшая каплю. Она легко скользила в полуметре над космодромом.
– Автобус, – произнес Брага, и «старики», те, кто родился на Земле, улыбнулись почти забытому слову.
– Изо льда его сделали, что ли? – произнес Брок, вглядываясь в приближающийся аппарат.
Брага приставил к глазам ладонь козырьком.
– Пластик, видимо, – сказал он.
– Но в машине нет людей! – громко произнесла Любава то, что вертелось на языке у всех.
Машина, резко осадившая перед орионцами, была пуста.
– Автомат карантинной службы, – предположил Брага.
– Ну, а почему они нам не скажут об этом? – взорвался штурман. – Проходя Солнечную систему, мы не видели на экранах «Ориона» ни одного землянина. Да что там, мы даже голосов их не слышали, а радиоаппаратура у нас в порядке, – махнул он рукой.
– У землян могут быть свои соображения, – сказал капитан.
– Какие же? – сощурился Григо.
– Узнаем в свое время, – ответил Арго, рассматривая аппарат.
Солнце успело вскарабкаться довольно высоко.
– Какая