При крещении был назван Иоанном. Родители отдали его в обучение одному из старцев Кресто-Воздвиженского монастыря в Волоколамске. Там Иоанн стал церковным чтецом.
В монашество был пострижен под именем Иосифа знаменитым Пафнутием Боровским в его обители и был его учеником в течение 18 лет. По кончине преподобного Иосиф стал его преемником на игуменском посту. Он ввел было строгий общежительный устав во вверенном ему монастыре, но братия не приняла нововведения. Тогда Иосиф смиренно покинул Боровский Пафнутиев монастырь.
Преподобный Иосиф ввел строгий общежительный устав в Иосифо-Волоцком монастыре, но братия не приняла нововведения.
С согласия удельного князя Бориса Волоцкого отец Иосиф в глухом лесу организовал монастырь в честь Успения Пресвятой Богородицы. Он расположен в 18 км от Волоколамска, на берегу озера.
В обители существовал общежительный устав, одинаково строгий для всех иноков. Одной из важных забот была поддержка неимущих и больных. Для них был построен возле монастыря особый двор, названный Богородичным.
Иосифо-Волоцкий мужской монастырь
Но деятельность Иосифа Волоцкого выходила далеко за пределы его обители. В этот важный исторический период собирания русских земель вокруг единого политического центра преподобный Иосиф выступил в поддержку стремления московских князей к созданию единого Русского государства.
Это выразилось в переходе преподобного от князя Волоцкого на сторону князя Московского. Такая позиция обеспечила поддержку Волоцкому монастырю сначала со стороны московского князя Василия, а затем царей Иоанна Грозного, Михаила и Алексея Романовых. Правда, в этом обстоятельстве мог сыграть свою роль и другой фактор: монастырь служил важным оборонительным сооружением на северных подступах к Москве. Но к середине XVII века эта функция монастыря сошла на нет.
Иосиф Волоцкий был и активным участником внутрицерковной жизни. Он наступательно боролся против так называемой «жидовской» ереси, возникшей в Новгороде, а затем распространившейся и в Москве и прельстившей многих простолюдинов, бояр и даже духовных лиц и членов великокняжеской семьи. Иосиф с жаром писал письма и обличения на еретиков и даже требовал их казни. До этого дело, правда, не дошло, но на Церковном соборе еретики были преданы анафеме, а их лидеры подвергнуты гражданскому наказанию.
Взгляды преподобного Иосифа на православие и его обличительные тексты были собраны в единую книгу под названием «Просветитель» которая снискала широкую известность на Руси.
С именем Иосифа Волоцкого связано церковное течение, которое выражали иосифляне – последователи преподобного, выступавшие за суровые порядки в русских монастырях, беспрекословное единоначалие, благотворительность и – главное – за церковную земельную собственность.
Их оппоненты настаивали на добровольном отказе от всякой собственности и сосредоточении монашества исключительно на духовном и нравственном