Несколько мгновений Хлестаков и городничий смотрят друг на друга молча. Оба боятся. Городничий говорит, что приехал посмотреть, как содержатся люди в трактире, предлагает Хлестакову занять другую, более хорошую комнату. Но Хлестаков думает, что его собираются отправить в тюрьму. Он сначала чуть не плачет, но потом начинает храбриться, стучит кулаком по столу.
Городничий понимает, что важный чиновник из Петербурга рассердился, и хочет загладить свою вину. Он дает Хлестакову двести рублей, чтобы тот смог заплатить долг. Хлестаков успокаивается и просит гостей присесть. Он рассказывает, что служил в Петербурге, но не получил больших чинов и теперь едет в свою деревню к отцу. Но городничий думает, что ревизор его обманывает, так как хочет сохранить свое инкогнито. Он приглашает его в свой дом. Хлестаков соглашается.
Городничий предлагает поехать посмотреть богоугодные заведения и училища, но сначала садится и пишет письмо жене, чтобы она все устроила до приезда гостя.
Анна Андреевна и Мария Антоновна ждут дома возвращения городничего. Они тоже напуганы появлением ревизора и хотят знать новости. Приходит Добчинский, который рассказывает, что ревизор молодой человек, но умен, как старик. Он сначала рассердился на городничего, но потом понял его невиновность и принял приглашение жить в его доме.
Анна Андреевна приказывает приготовить комнату для важного гостя. Добчинский уходит. Женщины обсуждают, в какие платья им нарядиться, потом уходят. Приходит Осип с чемоданом Хлестакова.
Городничий, Земляника, Хлопов, Добчинский и Бобчинский приводят Хлестакова. Он все хвалит и говорит, что в других городах ему ничего не показывали. Городничий заявляет, что обязанность градоначальника следить за порядком. Он хочет показать себя в лучшем виде перед ревизором, даже сообщает, что в городе не играют в карты.
Спускаются Анна Андреевна и Мария Антоновна. Они приветствуют гостя, а Хлестаков начинает красоваться перед ними. Сначала он объявляет, что служит простым чиновником, но потом начинает врать, причем так, что сам уже не понимает, что врет. Он рассказывает, что его однажды приняли за главнокомандующего; его просили служить министром; его произвели в фельдмаршалы… Он сочиняет, что живет в самом большом и красивом доме Петербурга, каждый день дает балы, на которые приходят самые влиятельные люди страны. На обед ему подают суп прямо из Парижа, арбуз за семьсот рублей. Хлестаков даже ляпнул, что он известный литератор, с Пушкиным на дружеской ноге, написал многие знаменитые произведения, в том числе «Юрия Милославского». Городничий и остальные слушают и все больше боятся. Потом городничий отводит Хлестакова в его комнату.
Чиновники расходятся, а Анна Андреевна и Мария Антоновна обсуждают гостя. Приходит Осип. Городничий, его жена и дочь начинают его расспрашивать о хозяине. Осип понимает, что чем больше наврет, тем лучше его накормят, поэтому говорит, что его хозяин и в самом деле важный человек. Городничий дает ему денег. Потом приказывает