глянул на солнце – оно было почти в зените, а значит, Алессандра и его псы уже далеко от города и вне опасности.
Громко матерясь всё ещё заплетающимся языком, мужчина вывалился на крыльцо и тут же, споткнувшись о собственные ноги, полетел вниз. За ним поспешно выскочила визгливая жёнушка с тонкой хворостиной в руке.
– Проклятый пацан! Чтоб его тёмные духи разорвали! – Пьяница как раз пытался подняться на ноги, когда его взгляд натолкнулся на замершего у крыльца мальчика. – Ах ты, сукин сын!
Мужчина поднялся и угрожающе закатал рукава.
– Он здесь, жена.
Внутри Айзека всё обмерло, когда отчим протянул руку и схватил его за шиворот.
– Ну-ка, иди сюда, поганец. Нам надо кое-что обсудить.
«Зато Алессандра и псы спасены», – старательно убеждал себя мальчишка, сжимая в кулаке подаренную принцессой ленту и с ужасом глядя в налитые кровью глаза мужчины.
– Где? – Отчим встряхнул Айзека. – Где девка?
Женщина, к этому времени уже тоже спустившаяся с крыльца, протянула руку и стеганула мальчишку хворостиной по плечу.
– Отвечай!
– Не знаю! Ничего не знаю! Отпустите меня, пожалуйста! Я ни в чём не виноват!
– Ну да, как же! – Мужчина обнажил в злобной улыбке редкие зубы, обдав Айзека пивными парами. – Как миленький всё расскажешь, уж поверь мне!
Отчим поудобней ухватил мальчишку за плечо и потащил в дом. Мачеха посеменила следом, всё норовя щелкнуть Айзека хворостиной по спине.
– Расскажешь, расскажешь. Ещё как расскажешь!
Захлопнув тяжёлую дверь, мужчина толкнул Айзека на середину комнаты и снял с крюка старые, рваные ремешки от упряжи.
– Будешь сговорчивым – меньше получишь.
Мальчишка на собственной шкуре знал, как больно бьют эти ремешки, а оставшиеся кое-где куски металла до крови рассекают кожу. Айзек испуганно всхлипнул и попятился.
– Я ничего не знаю. Я не понимаю, о чём вы говорите…
Мачеха крепче ухватила хворостину.
– Не упрямься, малыш. Нам вовсе не хочется содрать с тебя всю твою симпатичную шкурку.
Айзек запнулся за стоявший посреди комнаты табурет и затравленно оглянулся вокруг. Мрачный, тёмный из-за никогда не мытых стёкол дом вдруг показался ему тюрьмой. А приближающиеся мужчина и женщина – самыми настоящими врагами.
– Ты ведь знаешь, где прячется от нас твоя принцесса – так ты её, кажется, называл? – засюсюкала мачеха. – Так скажи нам, малыш. Ты же не хочешь, чтобы нам опять пришлось искать твоих собачек и убивать их из-за твоего непослушания?
«Собачек? Убивать его собачек?» У Айзека помутнело в голове.
– Что это у тебя в руке? – Мужчина шагнул вперёд и выхватил у Айзека ленту Алессандры. – Жена, разве это не с платья той девахи?
– Именно с него, – кивнула женщина. – Похоже, наш рыцарь получил подарок от этой ублюдочной принцессы.
Так долго прятавшаяся внутри злоба охватила мальчишку. Сжав кулаки, он оскалился.
– Да, это подарок моей принцессы. Только вы её не