ни одного доказательства того, что на самом деле происходит с человеком после окончания его земного пути. Никто не вернулся оттуда, куда забирает смерть. А страх неизвестности – одна из самых сильных человеческих фобий.
Я молчал, придавленный обрушившейся на меня философией смерти. Эта женщина впечатляла меня все больше и больше.
– А ты веришь в призраков? – наконец заговорил я, повторив вопрос, который задала мне Джесс позавчера.
– Несмотря на многочисленные посещения кладбищ, я ни разу не встречала ничего сверхъестественного. Но это ведь не означает, что призраков не существует. Кто знает, может, где-то они и водятся
– Вчера ты сказала, что веришь в подлинность историй, рассказанных местными.
Мейдж улыбнулась.
– Просто мне известно, откуда у них имеются в запасе такие рассказы.
– Известно?
– Да. Существует легенда об этом кладбище и о старом замке – замке, от которого на сегодняшний день не осталось и следа. Местные жители не знают этой истории целиком, им известны только фрагменты. Сама легенда появилась не в этой деревне: поселение основано около ста лет назад, а возраст кладбища насчитывает почти пять веков.
Эта история уходит корнями в прошлое одного канувшего в Лету села, которое раньше находилось по ту сторону кладбища. Кусочки легенды, вероятно, долетели оттуда до нашей деревни в 20-х годах прошлого века и начали обрастать новыми деталями.
Не стану утомлять тебя подробностями о том, как мне удалось собрать легенду целиком, но поведать ее я могу.
Я кивнул, и Мейдж, без каких либо колебаний усевшись на могильную плиту как на самую обычную скамейку, поманила меня к себе. Я устроился рядом с ней, ощущая под собой холод надгробного камня, и приготовился слушать.
***
– Несколько столетий назад милях в семи к западу от этого кладбища стоял черный замок. В нем проживал человек, которого называли Герцогом, хотя в действительности он таковым не являлся. Никто не помнил, откуда он появился в этих краях, и никто не знал, сколько ему лет, однако доподлинно известно, что жил он очень долго – столько, сколько не могут жить простые смертные.
Герцог имел обширные владения и, по слухам, был сказочно богат. Но второе было трудно подтвердить, потому что этот странный человек не имел никаких контактов с внешним миром.
На его лугах паслись стада, а на полях произрастали сельскохозяйственные культуры, но пастухов и крестьян никто не видел.
Герцог полностью находился на самообеспечении, не выходил за пределы своей территории и не общался с соседями. Наиболее любопытные и бесстрашные сельские жители, украдкой подобравшись к владениям герцога ближе к вечеру, могли увидеть его, в одиночестве прогуливавшегося среди огромных скрюченных деревьев, растущих возле замка.
Но вовсе не странная нелюдимость Герцога заставляла соседей – как крестьян, так и господ, – вздрагивать от одного упоминания его имени.
Герцог