начиналась с предварительной договоренности между семьями – сватовством, нередко не сопровождавшимся никакими особыми обрядовыми деталями или поэтическим фольклором, кроме некоторых традиционных примет, соблюдавшихся сватами для успешного завершения сватовства и традиционных же обрядовых формул – вступлений для начала разговора с родителями невесты (у вас товар, у нас – купец и т. п.). Официальное завершение намеченной сделки – просватанье (зарученье, пропой, богомолы, рукобитье и др.), после которого девушка считалась уже безоговорочно обещанной в новую семью, происходило через несколько дней.
Затем шли последние приготовления к свадьбе: в доме невесты завершалось шитье приданого, невеста ездила с прощанием по родным, прощались на погосте с родными могилами, невестина родня ездила к жениху для ознакомления с его хозяйством и бытом его семьи, подруги невесты ходили по деревне с оповещением о предстоящей свадьбе, в доме невесты проводились вечеринки для молодежи и пр. Все это имело в разных районах свои мелкие местные бытовые различия, но повсюду занимало обычно около недели. В конце недели устраивалась прощание невесты с женской родней, подругами, младшими сестрами – девичник. На девичнике невеста получала предсвадебные подарки от пришедших гостей, тут же происходило трагическое расставание ее с волей и красотой, символом чего были снимание девичьего головного убора (повязки, красоты) и расплетание косы, которая после венца переплеталась на две. После девишника для невесты топилась последняя в отцовском доме баня. Утром в день свадьбы приезжали дружки, жених. Родители благословляли будущих молодых, и те уезжали к венцу. Затем были торжественная встреча в доме молодого, пир, а на следующий день или через несколько дней – ответные поездки новобрачной к родителям невесты и нечетным старшим родственникам, присутствовавшим на свадьбе. В разных районах могли быть мелкие несовпадения: баня могла топиться накануне, но могла и утром в свадебный день, жених мог привозить невесте подарки на предсвадебной неделе, но мог и в утро свадьбы и т. п. От таких мелких различий общий характер основных опорных тематических моментов не менялся.
Все эти эпизоды, следовавшие друг за другом в традиционной последовательности, сопровождались всюду разнообразными обрядовыми приметами (как традиционными для общерусской свадебной обрядовой схемы, так и локальными), отголосками суеверий, оплакиваниями, величаниями и другими деталями, которые переплелись и образовали плотную ткань обряда. В местностях, где быт сравнительно мало подвергался посторонним воздействиям, например в отдаленных уголках Русского Севера, эта схема заполнялась обрядовыми подробностями особо богато, держались они долго и устойчиво. В центральных районах под влиянием многих внешних впечатлений все это легче подвергалось выветриванию.
Сейчас молодые люди, увы, редко спрашивают у родителей совета, когда речь заходит о выборе супруга или супруги. Многие даже и не ставят родителей в известность о своих намерениях – только о дне свадьбы,