лукаво подмигнула ему. Спорить было глупо.
Неожиданно бездна, вспыхнув, вновь раскололась пополам, но уже под ними. Подруги переглянулись.
– Посмотри на них! Да, посмотри на эти ничтожества! Ты все поймёшь!
И женщины разом отпустили руки. Сергей камнем полетел вниз. Сердце замерло. Падение продолжалось секунды. Удар, и, скатившись с какой-то насыпи, но не поцарапав и пальца, он с трудом поднялся. «Вот это приключение», – подумал невольный беглец, отряхивая пыль.
Гигантский карьер из сероватых скал и осыпей окружал неуютное место. Ни дерева, ни травинки. «Безжизненность», – первое, что пришло в голову. Но через мгновение взгляд поймал движение вдали. Без сомнения, это был человек. Сергей, споткнувшись о разбросанные камни, направился в его сторону. Через несколько минут он был уже рядом.
Измождённый от тяжкого труда бородатый мужчина обтёсывал лежащую глыбу. Но узнать в ней какие-то знакомые очертания было нельзя. Однако и то, что работа продолжалась уже давно, было очевидно.
«Что же хочет он из неё сделать?» – подумал Сергей и подошёл ближе.
– Что вы делаете?
– Разве не видите? – ничуть не удивившись его появлению, ответил тот. – Я откалываю от глыбы маленькие куски.
– Но для чего?
– Чтобы камней было больше, чтобы всем хватило. Последние годы их нужно много, очень много. Иногда стоит даже очередь. Минули лёгкие времена, – бородач устало вздохнул и вытер со лба пот.
– Очередь из кого?
– Из тех, кто приходит за ними. Им нужны камни. Без них лишатся всего, чем владеют. Таково условие.
– Чье?
– Того, кто дал им то, чего желали.
– Разве другим путем нельзя получить желаемое?
– Никак.
– Что же такого особенного желали они? И для чего им камни?
– Они думают, что это фарфор. Бормочут про какую-то стену. Хотят выложить. Да, видать, не по силам… А что желали… ничего особенного. Того же, что все. Успеха и благополучия. А камни… Странный вы какой-то. – Мужчина распрямился. – Видите, что не фарфор, а спрашиваете. Неужели не слышали:
Куска лишь хлеба он просил,
И взор являл живую муку.
И кто-то камень положил
Ему в протянутую руку.
– Так это же Лермонтов! – воскликнул Сергей.
– Ну вот, оказывается, слышали. А спрашиваете, для чего им камни. – Мужчина вновь склонился над глыбой.
Неожиданно Сергей увидел, как из-за выступа показался человек. Осторожно спускаясь по склону горы, он направлялся в их сторону. На плече висела небольшая полотняная сумка. За ним появился ещё один, затем ещё и ещё.
– Пришли. Эти всегда идут первыми, – пробормотал бородач, глянув исподлобья на людей и продолжая работать.
– Боятся, не хватит?
– Боятся потерять. Много не унесёшь, а как только камни иссякнут, должны отдавать самое дорогое, что есть. Так что до конца жизни ходить сюда.
– Что-то я не видел, чтобы нищим давали камни, – вырвалось у Сергея.
– Это с непривычки.