посмотрим на него, мам, – уговаривал Джой. – Ну прошу тебя, – он взял ее за руку и потянул к выходу.
– Ты закроешь одна, Вэл? – спросила Кристина.
– Я не одна, у меня есть Тамми, – сказала Вэл. – Если хочешь, можешь завтра не приходить. Даже не думай об этом.
– Ну нет, – сказала Кристина. – Мне это помогает. Я бы, наверное, сошла с ума, если бы сегодня не работала.
– Приятно было познакомиться, – сказал Чарли Вэл.
– Надеюсь, еще увидимся, – Вэл одарила его стосвечовой улыбкой.
Первыми из магазина вышли Пит Локберн и Фрэнк Ройтер, внимательно осмотрели тротуар вдоль торговых рядов и автостоянку. Их присутствие придавало Кристине уверенность, хотя она и чувствовала себя неловко, усматривая некую претенциозность в том, что, словно важная персона, шествовала в сопровождении двух наемных охранников.
Небо на востоке было темным, а у них над головами – иссиня-черным. На западе оранжево-желтым и красно-бордовым полыхало зарево заката, подсвечивая зловещий строй надвигающихся грозовых облаков. И хотя для февраля день выдался теплым, уже заметно посвежело, предвещая холодную ночь. Природа Калифорнии нередко балует теплыми зимними днями, однако на зимние ночи ее щедрости уже не хватает.
На стоянке стоял темно-зеленый «Шевроле» из агентства «Клемет – Гаррисон». Рядом был припаркован «Понтиак» Кристины. На заднем сиденье, выглядывая в окно, сидела собака, и когда Кристина увидела ее, у нее перехватило дыхание.
Это был Брэнди. Секунду-другую она стояла как в шоке, не веря своим глазам. Наконец до нее дошло, что это не Брэнди, а точно такой же золотистый ретривер практически того же роста, окраса и возраста, что и Брэнди.
Джой побежал вперед и открыл дверь. Пес немедленно выпрыгнул из машины и отрывисто рявкнул от удовольствия. Он обнюхал Джоя, а затем, встав на задние лапы, положил передние ему на плечи, отчего тот чуть не свалился. Джой, заливаясь смехом, потрепал пса по загривку.
– Правда, он классный, мам? В нем что-то есть, верно?
Она посмотрела на Чарли, который радовался не меньше Джоя. Они были еще метрах в пятнадцати от машины, и Джой не мог слышать, как она сказала с явным раздражением:
– Вы не думаете, что было бы лучше, если бы вы остановили свой выбор на другой породе?
Ее тон, похоже, сбил Чарли с толку.
– Вы хотите сказать, что эта слишком крупная? Джой сказал, что она такая же, как та собака, которую… вы потеряли.
– Она не просто такая же. Это та же самая собака.
– То есть Брэнди тоже был золотистый ретривер?
– Разве я не говорила вам этого?
– Вы ни слова не сказали о его породе.
– Джой тоже не упоминал об этом?
– Ни разу.
– Этот пес настоящий двойник Брэнди. – В ее голосе были тревожные нотки. – Не уверена, что это блестящая идея с точки зрения последствий для детской психики.
Повернувшись к ним и держа собаку за ошейник, Джой, словно подтверждая ее опасения, сказал:
– Мама,