ногу и легкий на подъем, полковник Стебельцов работал в отделе, отвечающем за контакты с представителями армий дружественных стран. Он знал с десяток языков, в том числе турецкий, грузинский, пушту, не говоря уже о европейских, и в некоторых случаях был незаменим.
– Скажите, полковник, вам что-нибудь известно о Федрюкове? – Генерал-полковник вопросительно воззрился на своего младшего министерского коллегу. – Вы ведь тоже родом из Питера?
– Так точно. – Стебельцов с чуть ироничной улыбкой мотнул головой. – Знаю его очень хорошо. Даже более чем. Как-никак выросли на соседних улицах.
– Ну-ка, ну-ка! – оживился молчавший до этого заместитель министра по специальным военным операциям, генерал-лейтенант ВДВ. – Если можно, то с этого места поподробнее.
Полковник понимающе кивнул и негромко заговорил:
– Что я могу о нем сказать? Аркаша Федрюков был известной личностью в нашей школе. Учился средне, но вот по коммерческой части – жох еще тот! Что-то кому-то впарить, достать, перепродать – тут ему равных не было. У него вся жизнь – сплошной бизнес-проект. Его самая удачная сделка – последняя женитьба. К ней он шел долго. И вот, пожалуйста, теперь наш с вами министр.
– Ну, вам теперь, надо полагать, светит стремительное перемещение в генеральский состав и прямая дорога в первые замы? – Вице-адмирал саркастично усмехнулся.
– Ошибаетесь, товарищ вице-адмирал. – Полковник покачал головой. – Я чужой на намечающемся празднике жизни, поэтому уже подал рапорт об увольнении. Да и вы, господа, боюсь, не засидитесь. Федрюков идет сюда не для того, чтобы крепить оборону страны. Он желает ее оптимизировать. Думаю, для этого у него уже сейчас набрана целая команда веселых и находчивых. Не хочу быть законченным пессимистом, но, на мой взгляд, капут будет и министерству, и всей нашей обороне. Это тот же Чубайс, только в иной сфере деятельности. Разрешите идти? Честь имею!
Он продолжил путь, а в курилке повисло тягостное молчание.
Генерал-десантник сердито вдавил окурок в хрустальную пепельницу и сокрушенно пробормотал:
– Е-мое! Если все так и будет, как сказал полковник, то мы профукаем слишком многое. Скажем, весь Ближний Восток. А Дальний?! Да и в Закавказье можем утратить последние позиции. Тьфу, мать вашу так!..
Федрюков появился в холле министерского офиса поздним утром следующего дня с довольным, можно даже сказать, сияющим лицом завзятого бонвивана. Его сопровождала целая свита людей в штатском, в числе которых сотрудникам министерства удалось узнать одного из вице-премьеров. Новый министр окидывал стены, полы и потолки своих новых владений чуть рассеянным, но уже вполне хозяйским взором. Чувствовалось, что не все ему здесь нравилось. Во взгляде четко читалось: «Да, подзапустили конторку-то. Как-то тут все бедно и серо. И планктон какой-то скучный».
Вскоре в кабинете главы ведомства были собраны его заместители и начальники отделов министерства и Генштаба. Вице-премьер огласил указ, согласно