спины маску, какие носят комедианты, и быстро прикрыл ею глаза. На потертый холст были наклеены светло-коричневые и серые перья.
– Кто я?
– Гм-м! – Фенолио нахмурил морщинистый лоб, изображая напряженное раздумье.
Рот под маской разочарованно скривился.
– Перепел! Разве не видно?
– Видно! – Фенолио ущипнул его за красный носик.
– Ты расскажешь нам сегодня историю про него? Ну пожалуйста!
– Посмотрим! Сказать по правде, я представлял себе его маску попышнее, чем у тебя. Может, тебе стоит наклеить на нее побольше перышек, как ты думаешь?
Мальчик стянул маску с головы и огорченно посмотрел на нее:
– Перья не так-то легко найти.
– А ты поищи внизу, у реки. Там бродят такие кошки, что от них и перепелам спасения нет.
Фенолио хотел двинуться дальше, но мальчик удержал его. У детей комедиантов цепкие ручонки, хоть и худые.
– Одну историю, всего одну, ну пожалуйста, Чернильный Шелкопряд!
Откуда-то появились еще два карапуза, мальчик и девочка. Они уставились на Фенолио глазами, полными ожидания. Да, истории про Перепела… Сказки про разбойников ему всегда удавались – его внуки в том, другом мире тоже их любили. Но здесь эти истории получались у него еще лучше. Их можно было теперь услышать повсюду: «Невероятные подвиги самого отважного из разбойников, благородного и бесстрашного Перепела». Фенолио хорошо помнил ту ночь, когда сочинил его. Перо у него в руке дрожало тогда от ярости. «Змееглав опять изловил комедианта, – рассказал ему в тот вечер Черный Принц, – на этот раз Горбуна. Вчера в полдень они его повесили».
Горбуна, одного из его персонажей! Безобиднейшего бродягу, который дольше всех умел стоять на голове.
– Что он себе воображает, этот князь! – кричал Фенолио, как будто Змееглав мог его услышать. – В этом мире я господин над жизнью и смертью, я, Фенолио, и никто другой!
И слова полились на бумагу, гневные, неукротимые, как разбойник, которого он придумал в ту ночь. Перепел был таким, каким мечтал быть в своем мире Фенолио: свободным как птица, никому не подвластным, бесстрашным, благородным (а порой – остроумным), отнимающим у богатых, чтобы отдать бедным, защищающим слабых от произвола сильных в мире, где закон этого не делал…
Фенолио почувствовал, что его снова тянут за рукав.
– Ну пожалуйста, Чернильный Шелкопряд! Всего одну историю!
До чего упрям мальчишка – страстный любитель историй.
– Ты рассказывал, что Перепел украл у Змееглава амулет! – прошептал малыш. – Палец повешенного, который оберегал его от Белых Женщин. Ты сказал, что Перепел теперь сам носит его на шее.
– Правда? – Фенолио поднял брови. Это всегда производило впечатление, потому что они у него были очень густые и лохматые. – Я кое-что слышал и о более дерзких его делах, но сейчас мне нужно сперва поговорить с Черным Принцем.
– Ну пожалуйста, Чернильный