Его острый слух различил разговор двух девушек в паре метров от него, идущий полушёпотом.
– Кто этот симпатичный высокий смуглый парень?
– Молодой профессор. Эл Гоар с кафедры информационных технологий.
– Какая энергия! Какая харизма! Как думаешь, у него кто-нибудь есть?
– Да вряд ли. Думаю, будь у него кто, он не пришёл бы сюда один.
– Эл Гоар… Похож на древнего бога Солнца, Гоара. Вечно молодой, горячий, солнечный! А ещё в столь юном возрасте профессор! Завидный кавалер! Такой должен быть моим!
– Полегче, подруга. Я уверена, что он предпочёл бы общаться со мной.
Без меня меня женили, – подумал Эл и отошёл подальше, дабы не слушать, как обездоленные мужским вниманием девушки его делят. По счастью, начался конкурс танцоров румбы, в котором Эл решил участвовать. Он занял первое место и выиграл золотую ручку. Поняв, что медленных танцев ждать ещё долго, он пошёл в банкетный зал и принялся глазами искать своих товарищей. За одним из столов сидели его ближайшие друзья – Йар и аспирант Том Карен, подрабатывающий ассистентом профессора. Том недавно приехал с научной конференции, проходящей в одном из нейтральных государств, и привёз оттуда трофей – журналы с комиксами о супергероях, распространённые в Империи и формально независимых от неё странах. Среди жителей империи были особенно популярны три супергероя: Громовержец, Титан и Человек-Таракан.
Громовержец был не совсем человеком, а полубогом, как и герои античных мифов. Он происходил от Гоара, Отца-Солнца, древнего бога, того самого, с кем недавно сравнили Эла. Согласно древней мифологии, большинство богов были рождены Матерью-Землёй, богиней Арад от Отца-Солнца, Гоара. Но богу Солнца не было чуждо ничто человеческое – и он изменял своей супруге с другими богинями; не гнушался он и земными женщинами. Согласно комиксам про Громовержца, языческие боги живы до сих пор – и Отец-Солнце принял человеческий облик – и вступил в близкие отношения с девушкой по имени Мара Зайад, после чего та родила мальчика по имени Лэнс. Лэнс вырос с матерью-одиночкой под её фамилией – и не знал, кто его отец. С детства Лэнс был сильным, ловким и выносливым. В юности он обрёл неуязвимость, научился летать и пускать молнии, после чего, возмутившись творящейся в мире несправедливости, стал супергероем и принял псевдоним Громовержец.
Вторым супергероем был Титан, он же Тин Камер, парень-миллионер, получивший в наследство от отца компанию, производящую танки и прочие боевые машины. Один из танков, который проверял лично Камер, был уничтожен обычной гаубицей – но Тин выжил, правда, стал инвалидом – у него оказались парализованы ноги. Проведя расследование, Тин понял, что прореху в защите танка организовал один из топ-менеджеров, метивший на место главы компании – и бывший в заговоре с коммунистами. Тин Камер начал разработку устройства, позволившего бы ему вновь ходить – и создал титановые поножи с особым двигателем, работающим от солнечной батареи. Они не только позволяли Камеру ходить, но и защищали его ноги от пуль. После этого Тин разработал себе титановый доспех,