победа обернулась своей неприглядной стороной. В конкурсе участвовали и студенты, и преподаватели, и когда был объявлен победитель, я посмотрела на лица преподавателей и поняла, что моей весёлой студенческой жизни пришёл конец. Мне никогда не простят выигрыша, на который я – второкурсница – не имела никаких прав. Я ещё не успела уехать в зарубежную командировку, которая являлась частью приза, а мне раз двадцать напомнили, что я – никто, ничего не знаю, не умею и победила исключительно по воле злого рока.
И надо же такому случиться, что в аэропорту я ещё и заклятых друзей встретила. Как всё складывается-то одно к одному.
В Софию я прилетела во второй половине дня. В Плевен, который был конечной целью моего путешествия, приехала уже в сумерках, а к месту встречи с заказчиком вышла в кромешной темноте. Стоя у края дороги, ведущей к горам, и ожидая появления заказчика, я надеялась только на то, что меня не примут за девицу лёгкого поведения.
Заказчик появился минут через пять после того, как я вышла к месту встречи. Причём, стоял он на другой стороне дороги, махал мне рукой, но сам не подходил. Перебраться через вечернее шоссе в дальнем захолустье было несложно; я направилась к мужику, похожему на бочку, которую поставили на ножки, выкрашенные в белый цвет. Это носки, что ли? До колена? Но выяснить, что было надето на ногах шефа, мне не довелось. Я сделала ещё пару шагов, и тут в землю прямо передо мной ударила ярко-голубая молния. Меня сильно ударило током, завертело, как в центрифуге, и куда-то понесло.
Королевство Нейлин. 1729 год
Солнце скрылось за вершинами деревьев. На лес опустились сумерки, и только королевский замок, стоящий на горе, ещё полыхал в отблесках заката.
С просёлочной дороги на широкий королевский тракт выехала карета, медленно прокатила мимо указателя, извещавшего путешественников, что в двух километрах восточнее находится королевский дворец Нейлина, проехала перекрёсток и, резко прибавив ход, помчала в темноту, оставляя за собой длинный шлейф из дорожной пыли и прошлогодних листьев.
Промчавшись по королевскому тракту мимо небольшого городка, карета свернула на лесную дорогу и заскакала по ухабам, пробираясь меж веток, нависающих над просёлком.
Проехав с километр, карета остановилась. Лакей спрыгнул с запяток, открыл дверь. Из экипажа вышла девушка, сделала странный знак рукой, видимо, призывающий ждать, и, подобрав кринолин, медленно пошла вперёд, вглядываясь в темноту. Вскоре метрах в ста впереди мелькнул яркий отсвет молнии. Девушка выдохнула с облегчением, и уверенно пошла вперёд.
Бам! Я шлёпнулась в кучу прошлогодних листьев и вскрикнула от боли. Слегка придя в себя, открыла глаза, огляделась по сторонам и не поняла, что происходит. Каким ветром меня занесло с дороги в лес?
Ну, хоть цела? Я провела ревизию и убедилась, что ничего не сломала, не вывихнула, не порвала и даже не потеряла – рекордный результат. Обычно в кризисных ситуациях я всегда получала ущерб, а