варивали друг с другом и даже проводили цветочный бал, где они радовались и смеялись, открыто рассказывая о сокровенных тайнах, о которых они в обычное время хранили молчание. Люди слушали их, и их познания становились богаче. За три дня до праздника в ночном небе среди звёзд появилась комета с широкими крыльями и длинным пушистым хвостом, и все местные жители радовались её появлению, потому что это был мудрец Соф на своём крылатом коне. Люди зажигали костры, приветствуя его, так как Соф и его крылатый конь в праздничную ночь защищали их от колдунов, ведьм и всякой нечистой силы, желающей, во что бы то ни стало помешать людям, праздновать солнце воротный праздник Чистой Росы. Накануне праздника в главный город чисторосов Любомир прилетала дочь мудреца Софа, повелительница утренней и вечерней зари Заряда, освещать росу, чтобы придать ей ещё большую волшебную силу. Прилетала она в ивовой повозке, которую несли стаи голубей. Никто не знал, где жила она, и где жил её отец мудрец Соф. Старые, мудрые волхвы царства поговаривали, что жили они в окружении семи таинственных гор в заколдованном городе. И покидают они его только один раз в году, в день солнцестояния, чтобы помочь людям, защитить их от пакостей нечистой силы. Те желающие, кто когда-либо отправлялся на их поиски, чтобы попробовать их расколдовать, находили только семь гор и море посреди них, но, ни города, ни его мудрого правителя Софа, ни его дочери Заряды, никто ни разу не встречал. Однако, как бы там ни было, но жители царства верили, что когда-нибудь им удастся найти и расколдовать мудреца Софа и его дочь, чтобы они навсегда остались жить вместе с ними в их чудесном царстве-государстве.
И вот, однажды, накануне праздника Чистой Росы произошло событие, переполошившее всех жителей этой славной страны, и заставившее их ещё больше обеспокоиться о мудреце Софе и его дочери Заряде. В ночном небе они увидели, как на крылатую комету налетела чёрная тень, и как будто она хотела затмить её. С рассветом белоснежная комета исчезла за горизонтом, а чёрная тень стала разрастаться, делаясь с каждым часом всё больше и больше… Вскоре она обрела черты огромного чёрного нетопыря, слилась с облаками и затмила своими быстро растущими крылами солнце, и погрузила землю во мрак…
* * *
Среди чёрных скал высилась скала с острыми шпилями, делавшими её похожими на старинный заброшенный замок. Зияющие тёмные дыры пещер, откуда вылетали стаи чёрных ворон, придавали скале вид живого существа с глубокими глазницами. Над ней не сверкали звёзды, не сиял месяц. Витали только стаи чёрных ворон и грифов, да чёрные тучи перекатывались свинцово-серыми клубами, касаясь остроконечных шпилей скалы. Вокруг, кроме птиц, ни света, ни одной живой души. Ущелья среди гор наполнены человеческими костями.
Из-за туч появилась огромная тень нетопыря, и стаи ворон и грифов сразу окружили ее, выстроившись вокруг неё, словно, стражники. Облетев три раза вокруг самого высокого пика чёрной скалы, упирающейся шпилем в тучи, огромная летучая мышь, пришпоренная чёрным всадником, восседающим на её спине, взмахнула крыльями, и тёмные тучи над пиком скалы тут же завертелись ревущим смерчем, увлекая в свою воронку и нетопыря, и его стражников. Влетев в неё, они устремились вниз и, пролетев через зияющее мраком отверстие в шпиле скалы, очутились в сверкающем огненными сполохами большом зале. Ударившись о пол, гигантский нетопырь сразу превратился в чёрного искрящегося багровыми лепестками коня; вороны и грифоны – в отвратительного вида человекообразных существ. Высокий, стройный всадник с орлиной внешностью слез с коня и скользнул взглядом по залу и окружающей его уродливой страже. Его глаза вспыхнули ярким зеленоватым светом, осветив колонны и своды зала с изображениями страшных чудовищ.
– Мы приветствуем тебя, Бестарий, Повелитель тьмы, – дрожащими от страха дребезжащими голосами, дружно, просипели стражники.
Глаза Повелителя тьмы ещё сильнее вспыхнули, и он ещё раз пристально осмотрел окружающих, впиваясь взглядом в каждого и, как будто пронизывая его насквозь.
– Вы видели, что произошло? – спросил он леденящим душу голосом.
– Видели, Повелитель тьмы, – опять дружно, но ещё более сипло ответили стражники.
– Тогда почему вы оставили своего господина и не пришли ему на помощь?
– Так мы, ваше Темнейшество, предаём, а не помогаем. Тысячу лет назад вы преподали нам этот урок, и мы его с удовольствием исполняем…
– Ах да, совсем забыл! – шлёпнул Бестарий себя ладонью по лбу и его глаза вспыхнули ещё ярче. – Молодцы, чёртова муть! Только к вашему удовольствию этот Властелин света Соф чуть меня не убил! – потёр он ушибленный зад. – Его конь так лягнул меня сюда, что его копыта высекли искры!..
– Вот мы и залюбовались невиданным зрелищем! – наполнился зал злобным хихикающим смехом похожим на иканье. – Сами чуть не умерли от смеха!.. Славная битва у вас с Софом вышла! В ночном небе так всё искрилось, что не поймёшь, где искры, а где настоящие звёзды! А уж как мы, обитатели темени, ослепли от них, так до сих пор они в глазах мерещатся!
– Да, мерещатся, – согласился Бестарий, сыпанув пучком искр из глаз. Его взор потух, и глаза стали переливаться едва заметными зелёными сполохами. – И всё-таки я одержал над