причем даже помимо диких зверей и многочисленных племен варваров. На болотах, в жутких урочищах и таинственных темных озерах путников могли поджидать такие твари, которые в любом другом месте могли считаться выходцами из ночных кошмаров. Немало исследователей сгинуло без следа, проходя через самый обычный с виду овраг или лощину.
Через некоторое время тропинка расширилась, превратившись в настоящий лесной тракт. Лиственный лес кончился, уступив место могучим кедрам. Дорога привела к огромной поляне, посреди которой стояла группа людей: молодая длинноволосая девушка в черном плаще с капюшоном и четверо воинов в доспехах из тусклого металла.
– Госпожа, – парень почтительно поклонился девушке. – Здесь даже больше, чем мы договаривались.
Девушка благосклонно кивнула, и мужчины в хитонах принялись торопливо разгребать пропитанную кровью траву. На дне повозки лежали трупы. Скрюченные тела неизвестных бедняг, вывезенных из какого-то морга.
– Свежие, – прошептал парень, не отрывая угодливого взгляда от статной фигурки девушки, – еще не тронутые гниением. У нас свой человек в главном городском морге Арварикума.
Девушка мелодично рассмеялась, и на ее щеках появились трогательные ямочки:
– Ты, как всегда на высоте, Руфин. Хотя… На трех мертвецах есть повреждения…
Руфин болезненно поморщился:
– Напоролись на стражников. Это их тела. Я же говорил, здесь даже больше, чем договаривались.
– Сетнахт будет недоволен, – девушка продолжала улыбаться, но в голосе зазвучал металл.
– Они ничего не поймут, – торопливо произнес Руфин. – Клянусь Создателем! Решат, что эти болваны дезертировали!
– Ну, смотри, – девушка непроизвольно коснулась рукой меча с длинным и очень тонким лезвием. – Сам знаешь, нам нельзя выдавать себя раньше времени. Когда жители Империи поймут, что из моргов массово пропадают тела… О, а вот и остальные!
Громко закаркали вороны и на поляну стали въезжать набитые трупами телеги. Над многими роились целые тучи мух. Поляну накрыл отвратительный смрад полуразложившейся плоти. Повозки продолжали въезжать, пока не заполонили собой все свободное от деревьев пространство. Десятки, если не сотни телег, набитых мертвецами.
Глава 1
Вечная империя, Юго-восточная провинция, г. Гарда́риум,
Секретная лаборатория ИСБ1, 9993 г. н.и.э.
Профессор Корнелий с серьезным видом стоял напротив превосходного велиоланского зеркала и тщательно орудовал прямой бритвой. Выступающий подбородок ученого блестел от густого слоя специальной мази, позволяющей легко и почти безболезненно удалять даже незаметные волоски. Как и любой житель Империи, Корнелий относился к процессу бритья, как к важному и почти священному ритуалу. Образ гладковыбритого человека уже не одну тысячу лет стойко сочетался с каждым уважающим себя