лся на город, принеся с собой прохладу и тишину. Волшебные фонари уютно и ненавязчиво освещали кипарисовую аллею, по которой прогуливался сухонький старичок в неприметной тунике и шерстяном плаще. Глаза на флегматичном лице привычно горели неким загадочным огоньком. Периодически старик останавливался, прислушиваясь к приятному шороху листвы и стрекоту кузнечиков.
– Господин Публиквинт, вы сама пунктуальность! – Аврилий появился из-за поворота и торопливо заспешил навстречу старику.
– Рад видеть вас, Ваше Высокопревосходительство, – мягко улыбнулся начальник Тайной полиции, обмениваясь с Аврилием рукопожатием.
– Сердечно благодарю вас за то, что согласились на эту встречу, – Аврилий с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух, к которому примешивался аромат хвои.
– Как я мог отказать главе такого уважаемого ведомства? – Публиквинт приглашающе указал на небольшую дорожку, ведущую в сторону тенистого сквера. – Точнее даже двух ведомств.
– Уверяю вас, мое влияние на правительство и Высший Совет Магов сильно преувеличено, – Аврилий с готовностью последовал за стариком, шурша полами своего плаща. – С прискорбием вынужден отметить, что закон оставляет мне мало рычагов воздействия на господ Публиуса и Киприса. Я всего лишь могу координировать некоторые их действия.
– О да, – понимающе подхватил Публиквинт. В глубине его темных спокойных глаз промелькнула насмешливая искорка. – Все знают, что должность председателя Звездной палаты невероятно почетна, но не столь влиятельна, как многие ошибочно думают.
– Верно, – кивнул Аврилий и тихо добавил: – Чего не скажешь о должности председателя Имперской службы безопасности.
Настала пауза. Публиквинт сосредоточенно наблюдал за здоровенным светлячком, выглядывающим из-за листа. Аврилий, пристально следящий за реакцией старика, первым нарушил молчание:
– В определенных и достаточно влиятельных кругах есть мнение, что полномочия ИСБ несколько… завышены.
– Вот как? – рассеяно произнес Публиквинт, не отрывая взгляда от светящегося жука. – И что же это за круги? Какие-нибудь политические маргиналы?
– Ну что вы, это весьма достойные люди, имеющие связи во Дворце, – возразил Аврилий, снова двинувшись по залитой лунным светом дорожке.
Публиквинт оторвался от созерцания насекомого и вкрадчиво поинтересовался:
– И в чем же, по мнению этих людей, заключается эта «чрезмерная завышенность полномочий»?
Аврилий приостановился:
– К примеру, в праве надзора за деятельностью одного достаточно влиятельного и полезного для государства учреждения. Поймите меня правильно, я очень ценю огромный вклад ИСБ в нашу национальную безопасность, но в некоторых случаях было бы лучше, если бы они не вмешивались в работу других органов, сосредоточившись исключительно на внешних врагах.
– Но внутренние враги порой куда опаснее внешних, – спокойно заметил Публиквинт, не меняя выражения лица.
– И вы, бесспорно, знаете это лучше, чем кто-либо другой, – поддержал старика Аврилий. – Тайная полиция долгие годы выполняла функции по выявлению враждебных элементов внутри государства и, по моему мнению, прекрасно с этим справлялась.
Публиквинт изобразил польщенную улыбку:
– Благодарю вас, господин Аврилий за столь высокую оценку нашей работы. Однако мне не совсем понятно, к чему вы клоните?
– Я просто считаю целесообразным оптимизировать некоторые функции ИСБ, – произнес Аврилий осторожно, чувствуя, что уже ступает на опасную почву. В этот момент он больше всего надеялся, что правильно просчитал старика, иначе последствия ошибки окажутся роковыми. Начальник Тайной полиции вполне мог оказаться здесь по договоренности с генералом Вассианом.
– Под оптимизацией вы понимаете сокращение избыточных и дублирующих полномочий ИСБ? – Публиквинт поежился и ускорил шаг. – Крайне беспокойная идея.
– Отчего же? – Аврилий остановился возле раскидистого куста с большими белыми цветами, распускающимися только после захода солнца. Крупные мотыльки, стремительно махая крыльями, зависали над соцветиями и длинными хоботками собирали нектар. – Каждый должен заниматься своим делом. Одни – внутри государства, другие – снаружи.
– Скоро война, – произнес Публиквинт с мягким укором. – Не кажется ли вам, что сейчас обсуждать такие вопросы не совсем корректно?
– Вы правы, мне тоже очень неловко об этом говорить, – лицо Председателя Звездной палаты стало виноватым, – но любая война имеет свойство заканчиваться. Поэтому нужно успеть подготовиться к глобальным переменам, часто наступающим в мирное время, – Аврилий улыбнулся, ощущая нарастающее напряжение и одновременно испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие от беседы с человеком, являющимся не менее искусным политиком, чем он сам. Аврилий просто обожал такие моменты! В лице Публиквинта он видел достойного соперника, перетянуть которого в свой лагерь казалось даже большим достижением, чем, к примеру,