сие несчастие должно случиться?
– На днях.
Вы шутите? – Панин испуганно вытаращил глаза и принялся неистово креститься.
– Помилуйте, Никита Петрович, кто такими вещами шутит, – обиженно фыркнул фон Пален.
– И вы хотите этим воспользоваться? – Панин пристально взглянул на него.
– Почему бы – нет. Новый император будет раздавать должности новым людям. Если заметили, Павла Петровича не очень жалуют при дворе. И он нынешних министров недолюбливает. Возможно, мы только что проявили себя с лучшей стороны перед будущим вседержителем. Если бы вы ещё не выкаблучивались, возможно, уже готовились на высокую должность.
– А вы, однако, дьявол! – с уважением произнёс Пани.
– Чего и вам желаю, – посоветовал фон Пален и выпил очередную чарку вина.
– За нас и нового императора! – согласился Никита Петрович и тоже выпил.
– Простите, господа, но мне ужасно неприятно слышать от вас такие речи! – возмутился я и не стал пить.
– А вы привыкайте, – холодно ответил генерал-губернатор Курляндии. – Ещё не к такому придётся привыкать, если, конечно, не хотите всю жизнь тянуть лямку где-нибудь под Оренбургом и окончить службу пьяницей-полковником.
– Хочу признать, что Семён Иванович – умнейший человек, – попытался защитить меня Панин.
– Я понимаю. Наследник просто так не поставил бы его командиром батареи. И чем же вы так понравились Павлу Петровичу?
Лицо фон Палена сделалось каким-то деревянным, глаза безжизненные. Стало не по себе, глядя на него. Как будто стоишь голый перед толпой.
– Он хорошо разбирается в математике. Превосходно знает языки: французский, немецкий, английский, латынь…
– Английский? – встрепенулся фон Пален. – И насколько хорошо вы понимаете английский?
– Превосходно, как и русский, как и французский, благодаря матушке, – ответил я. – Она из старинного шотландского рода.
– Вот оно что! – серьёзно задумался фон Пален. – А не соизволите провести сегодня вечер со мной. Уж сильно вы мне пригодитесь.
– Почту за честь, – заверил я. А что мне ещё делать вечером в незнакомом городе?
– Вот и отлично. Я перед вами буду в неоплатном долгу.
Какое-то время мы ехали молча. Я находился под впечатлением пребывания в Гатчинском замке. Сразу столько нового обрушилось на меня, что я никак не мог поверить, что все со мной происходит наяву. Я внезапно попал в другой мир.
– Что с вами, Семён? – обратил на меня внимание фон Пален. – Вы выглядите, как будто вас контузило в голову.
Вы не могли бы мне рассказать о наследнике? – попросил я.
– О Павле Петровиче? А что вы хотите о нем знать?
– Все!
– Все я не знаю, но Никита Петрович мне поможет. Уж он-то хорошо осведомлён.
– Кое-что, – кивнул Панин.
– Как вам известно, – начал фон Пален. – Павла Петровича родила, тогда ещё, Великая княгиня Екатерина в двадцать пять лет. Я правильно говорю?
– Да, вы совершенно правы, – откликнулся