на них спустилась такая напасть, пока однажды во мраке не раздался голос. Был этот голос громче тысячи собачьих голосов и противнее скрежета старой двери. Звучал он в долине и звучал на площади, звучал в каждом темном доме и в каждом углу. От него плакали маленькие троллята, а у взрослых троллей леденели их пятна на шкуре. Но страшнее еще было то, что голос вещал.
– Я украл у вас солнце и луну, глупые тролли!
– Зачем ты это сделал, о неизвестный голос?, – отвечали ему жители города.
– Потому что вы их не охраняли, жили без страха в тепле и довольстве. И я требую за луну и солнце выкуп.
– Какой выкуп ты хочешь?, – спросил незнакомца мэр города, – Возьми наше золото – хочешь, монетами заплатим за свет, а хочешь – соберем все золото с полей, что было у нас припасено на зиму. Испеки из него добрый хлеб или засей им свои поля, незнакомец, чтобы солнце светило и тебе. Будь милосерден к нам!
– Зачем мне ваши глупые блестяшки, пахнущие мусором и отходами, если есть у меня небесная золотая монета? В жизни я хлеба не ел, глупые тролли, только свежей кровью можно накормить великого Ужа!, – ответил злой голос.
Поняли тогда тролли, кто украл у них солнце. Был это маленький змей, живущий под мостом рядом с лесной опушкой. Змей иногда любил выползать на мост, уставший от сырости узких нор. Путники редко замечали серого змея на сером булыжнике моста и наступали на Ужа. Злился Уж, копил злобу, день за днем становясь все больше и злее, пока наконец не достал он до небес и не поглотил солнце, а затем и вышедшую на помощь брату сестрицу-луну. Наелся Уж досыта, но все ему было мало.
– Хочу, чтобы вы отдали детей ваших. Мальчиков за солнце, а девочек всех – за луну. Буду воспитывать их, как ужат, под моим мостом.
– Страшные вещи ты говоришь, Уж. Возьми свои слова обратно. Как мы отдадим тебе всех троллят? Возьми все, что хочешь, но детей не проси.
– Я свое слово сказал, – ответил Уж.
– Мы решим этот спор поединком, – раздался бравый голос с горы. Кто из троллей сказал это – никто не знал. Но в душе у каждого тролля появилась маленькая надежда.
– Сражайся со мной, подлый Уж. Кто победит в поединке, тот получит и солнце с луной, и детей.
– Хитрый какой! Как я, маленький истоптанный Уж, справлюсь с тобой, незнакомец?
– Ты сам назвал себя великим Ужом. Вырос ты от злобы до небес, стал большим и грозным. Если победил ты солнце – что тебе какой-то тролль?
– Да, ты прав. Я стал большим и сильным. Мы будем бороться.
Над городом троллей повисла тишина. Никто не знал, что будет дальше – в полной темноте не видно было ни Ужа, ни смелого незнакомца, вызвавшего того на поединок. Послышался топот лап, а затем несколько ударов. Ночь рассекла молния – то сверкнула ослепительно сталь, а после на небо взошло солнце. На земле лежал бездыханный Уж и молил о пощаде, но след его победителя уже исчез вместе с ночью. Но во время поединка успел Уж откусить сопернику уши и скрылся с ними на севере. Поговаривают, что жив тот змей до сих пор.
– Мы найдем его по коротким ушам!, – желая прославить спасителя,